Le Mondial SBK poursuit sa route !

En début de saison, on pouvait craindre que la hausse de cylindrée accordée aux bicylindres (1200 cc au lieu de 1000) n'accorde un avantage trop important aux Ducati 1098 face aux 4-cylindres japonais (en attendant l'arrivée du bi autrichien et du quadri allemand, lire Test Moto-Net.Com du 24 avril 2008 et Moto-Net.Com du 24 avril 2008)...

Or au vu des trois premières épreuves, il n'en est rien ! Certes, le pilote de pointe Ducati - Troy Bayliss - possède déjà une avance confortable de 48 points sur ses concurrents. Et au championnat des constructeurs, Ducat' n'est qu'à 10 points du score parfait... Mais sur la piste, les 4-cylindres n'en sont pas réduits au second plan, loin de là.

Ainsi, l'organisateur FG Sport a décidé que pour les trois week-ends de course à venir, aucune modification ne serait apportée au règlement du Mondial Superbike : le championnat peut donc se poursuivre tranquillement... Enfin, façon de parler !

Pas de changement de règlement

Car s'il est un championnat loin d'être "tranquille", c'est bien le Mondial SBK ! Pour le démontrer, il suffit d'évoquer la superbe remontée de Carlos Checa sur le leader Max Neukirchner - deux pilotes de 4-cylindres, soit dit en passant ! - à Valence il y a trois semaines (lire Moto-Net.Com du 7 avril 2008)... et le phénoménal coup de théâtre dans le tout dernier virage (lire Moto-Net.Com du 7 avril 2008) !

Ce n'est d'ailleurs qu'à cette double chute que le constructeur de Borgo Panigale doit son premier doublé de la saison, réalisé par Lorenzo Lanzi et Troy Bayliss. En deuxième manche, le même Bayliss héritait de la même 2ème place derrière un 4-cylindre japonais : celui de la R1 de Noriyuki Haga, illustrant une nouvelle fois l'équilibre qui règne - pour le moment - dans la catégorie...

Dimanche, la bagarre Italie contre Japon pourrait bien s'intensifier sur le superbe tracé d'Assen, qui avait offert au Mondial SBK des manches inoubliables l'an dernier (lire Moto-Net.Com du 30 avril 2007).

Bien qu'amputé il y a deux ans d'une bonne partie de son tracé (1,5 km d'enchaînements rapides, lire Moto-Net.Com du 22 juin 2006), Assen conserve tout son charme : la piste est relativement étroite, ondule rapidement sur le plat pays et offre aux pilotes de Superbike un terrain de jeu hors du commun.

L'an dernier, Troy Bayliss et James Toseland s'étaient régalés - et nous aussi ! - lors de la seconde manche, franchissant la ligne d'arrivée dans un coude à coude mémorable. Au final, la Ducati n°21 avait été déclarée victorieuse face à la Honda n°52... pour 9 millièmes !

Cette année, le Kangourou Bayliss est "débarrassé" de "Djiti", le champion du monde de Superbike en titre sévissant désormais en MotoGP au sein du team français Tech3 (lire Moto-Net.Com du 22 juin 2006).

Bayliss : bonne ou mauvaise année ?

Pour autant, la partie ne s'annonce pas gagnée d'avance pour Troy, qui devra affronter au guidon de sa 1098F08 de sérieux clients... À commencer par la piste elle-même ! "Assen est un circuit où j'ai connu des moments forts et j'apprécie, j'adore ou je déteste cette piste selon les saisons !", résume le n°21.

En 2001 et 2002, Assen était l'avant-dernière épreuve de la saison. Or Bayliss se souvient parfaitement d'y avoir coiffé sa première couronne mondiale la première année devant Colin Edwards, mais se rappelle aussi d'y avoir été rattrapé au classement provisoire - pire, dépassé d'un point ! - par la même Tornade Texane l'année suivante...

Puis en 2006, lors de la première manche qui s'était déroulée sous la pluie, l'australien était sorti deux fois de suite de la piste avant de finir sa course... en high side ! Il s'était toutefois vengé en remportant la seconde manche sur le sec. Alors qu'il a prévu prendre sa retraite à la fin de cette saison, que nous réserve Troy Bayliss pour sa toute dernière participation à Assen ? Du spectacle, pardi !

Mis à part Bayliss, seuls deux autres pilotes ont déjà remporté une manche aux Pays-Bas en catégorie SBK... Et le dernier en date n'est autre que Ruben Xaus - vainqueur de la première manche en 2003 -, qui pilote lui aussi une Ducati : une 1098RS du team Go Eleven Sterilgarda.

Trois vainqueurs à Assen

Ayant loupé son rendez-vous avec son public à Valence il y a trois semaines, l'espagnol aura certainement à coeur d'engranger de gros points ce dimanche afin de se relancer dans la course au titre... Pour le moment, Ruben occupe la 5ème place avec 68 points, soit 60 de moins que Bayliss !

L'autre pilote déjà auréolé à Assen est Noriyuki Haga : en 2000, le pilote japonais effectuait sa traditionnelle fin de saison tonitruante au guidon de sa légendaire Yamaha R7 ! Contrairement à l'an dernier (2ème puis abandon) Nitro Nori aimerait "obtenir deux bons résultats cette année".

Après un début de saison 2008 difficile, Haga a remporté la dernière manche de Valence aux commandes de sa R1 officielle. Le n°41 pourrait-il doubler - voire tripler - la mise ce week-end ? "J'aime Assen et je ferai tout pour !", prévient-il !

Max Biaggi est également monté sur la plus haute marche du podium hollandais. Mais c'était en pilotant la 500 Yam de Grand Prix en 2001... Ce qui n'enlève rien au mérite de l'Empereur, mais ne signifie pas qu'il pourra automatiquement connaître la même réussite cette année en SBK...

Les Max en pleine forme ?

D'autant que l'ex-star des GP (à qui Ducati Corse propose des piges pour aider au développement de la capricieuse GP8) ne sera peut-être pas dans une forme olympique : c'est en tout cas ce qu'indiquera, sur le carénage de sa 1098 privée, un sticker l'illustrant avec un plâtre incommodant... Affaire à suivre, donc.

L'autre Max - Neukirchner - espère de son côté que sa clavicule blessée lors de sa malheureuse chute à Valence sera entièrement remise... Si tel est le cas, le jeune allemand qui était entré dans le top 10 lors des deux manches hollandaises l'an dernier compte bien se battre "pour le podium" !

Rapidement opéré, le n°76 avait repris son entraînement dès le vendredi suivant l'accident : "footing à 6h30 puis gym et renforcement musculaire", détaillait le courageux Max ! "Je ne rumine pas de remords ou de mauvais sentiments envers Checa. Je sais qu'après (la chute, NDLR) il est venu dans mon stand, a parlé à mes mécanos qui lui ont conseillé de venir me voir. Mais il ne m'a pas trouvé et j'espère qu'il viendra me dire quelque chose à Assen", expliquait par ailleurs le pilote Suzuki.

Or la hache de guerre semble bel et bien enterrée entre Neukirchner et Checa, comme le prouve leur poignée de mains accompagnée de larges sourires hier soir : on efface tout... et on ne recommence pas !

Ten Kate à domicile

Troisième du championnat, Carlos se concentre lui aussi sur l'épreuve à venir : "je ne sais pas ce que donneront les Ducati, mais je m'attends à ce qu'elles soient devant ! Haga sera fort à Assen et Biaggi sera entièrement remis. Je pense que les Suzuki seront elles aussi compétitives, donc il y aura beaucoup de concurrence", prévoit le célèbre n°7...

Aux commandes de leurs CBR1000RR, l'espagnol et ses coéquipiers Ryuichi Kiyonari et Kenan Sofuoglu souhaiteront porter haut les couleurs de leur team Ten Kate, local de l'étape ! Pour cela, le japonais sait ce qu'il devra améliorer : "mes départs et ma vitesse en courbe", décrit le n°23, auteur d'une impressionnante fin de course en seconde manche à Valence.

De son côté, le champion du monde en titre de Supersport espère profiter d'un arrêt sur une piste qu'il affectionne tout particulièrement pour "rejoindre mes coéquipiers Checa et Kiyonari et les suivre dans le top 5" ! Après tout, au cours de ces quatre saisons au niveau mondial (Superstock puis Supersport), Sofuoglu n'est jamais descendu du podium hollandais !

Mais les coéquipiers de Neukirchner devraient également être de la partie... Yukio Kagayama, docteur ès GSX-R1000, espère qu'il pourra enfin - à l'image de son grand ami Haga à Valence - lancer sa saison après un début entaché par des chutes et des blessures...

"Je n'étais pas en pleine forme à Valence, mais je le suis désormais et j'ai faim de podium !", déclare le pilote japonais, perdu à la 15ème place du classement provisoire. Fonsi Nieto (2ème, lui !) sait pour sa part qu'il lui faudra attaquer encore plus fort lors de la Superpole pour pouvoir accrocher le bon wagon en course.

"Comme la plupart des pilotes, je préférais l'ancien circuit, mais nous n'avons pas le choix", regrette le n°10 qui souligne également le fait qu'il devra réapprendre Assen au guidon de sa nouvelle monture : GSX-R1000 cette année contre ZX-10R l'an dernier... Mais jusqu'à maintenant, Fonsi n'a-t-il pas largement gagné au change ?

Les Suzuki... et les Kawa ?

Resté chez Kawasaki, Régis Laconi éprouve bien des difficultés à dompter la toute nouvelle Ninja. Avant de s'élancer sur la piste de Valence, il n'avait d'ailleurs marqué qu'un seul point lors de la première manche au Qatar...

Deux top 10 espagnols et deux journées d'essai - concluantes au niveau de la stabilité - sur la piste de Jerez plus tard, le français voit son moral remonter : ce week-end, il vise de nouveau les dix premières places, même s'il s'est engagé dans l'obtention de "résultats plus séduisants"...

Makoto Tamada fait preuve de la même impatience : "j'ai hâte d'être dimanche ! Nous avons fait de gros progrès et je suis sûr que nous pouvons obtenir de bons résultats sur une piste qui a offert de grandes satisfactions à Kawasaki par le passé", rappelle le pilote n°100.

C'est en effet à Assen que Shinya Nakano avait obtenu une méritante deuxième place lors du GP des Pays-Bas en 2006 (petit merci tout de même à Colin, lire Moto-Net.Com du 26 juin 2006)...

Et c'est sur ce même circuit que la ZX-10R a remporté sa première - et seule, jusqu'à maintenant - victoire en Mondial Superbike, grâce à "l'aéroglisseur" Chris Walker (lire Moto-Net.Com du 5 septembre 2006).

Pour le moment, la météo ne prévoit pas de précipitations - on parle de pluie, pas du rythme des pilotes sur la piste ! - dimanche sur Assen... Mais qui sait si les grenouilles vertes ne profiteront pas d'une averse pour rejoindre les avant-postes ?

Michel Fabrizio pourrait lui aussi en profiter : en 2006, sous la pluie et sur sa CBR1000RR, l'italien était monté sur le podium... Il ne faudra d'ailleurs plus l'appeler "le Magicien", puisqu'il a repris son ancien pseudo : "l'Ouragan"...

Allez les bleus

"J'ai décidé de réutiliser mon ancien surnom par pure superstition, car la dernière fois que j'ai roulé avec, j'ai remporté des titres, dont celui en Superstock 1000", confie l'Ouragan, donc, qui ne compte pas que sur la météo pour rejoindre les avant-postes et décoller de sa 10ème place au championnat malgré sa 1098 d'usine...

Ce week-end, on surveillera également la Yamaha de Troy Corser - qui n'a jamais gagné à Assen - mais aussi, bien sûr, celles de Sébastien Gimbert et de David Checa, du team GMT94. Malheureux lors des dernières 24 Heures du Mans (abandon sur casse d'embrayage, lire notre Dossier Spécial 24H Moto 2008), les hommes de Christophe Guyot tenteront de marquer de nouveaux points ce week-end : allez les bleus !

En Supersport aussi il s'agira d'encourager un bleu : Fabien Foret, au guidon de sa nouvelle R6, essaiera de remporter sa première victoire de la saison et de rattraper le leader surprise de la catégorie SSP : Joan Lascorz. Bien qu'après son impeccable victoire à Valence, l'espagnol revêt petit à petit le statut de favori...

Sûr que Harms, Brookes, Jones, Pitt, Harms, Rea, Vizziello (qui remplace Hill au sein du team Honda Althea), Nannelli, Roccoli, Walker mais aussi Matthieu Lagrive (2ème des 24 heures !), McCoy et Fujiwara tenteront tous de le désarçonner... Pour le savoir, rendez-vous lundi sur Moto-Net.Com !