63 équipages inscrits, 56 partants, un élu...

Que les passionnés de tragédie grecque - et tous les frustrés de la saison 7 de Jack Bauer ! - se rassurent : la célèbre course mancelle, épreuve d'ouverture du championnat du monde d'endurance, s'apprête à leur injecter leur dose d'adrénaline, de suspense et de rebondissements : le niveau de ces dernières années est en effet comparable à celui des courses de Superbike mondial... sauf qu'il faut tenir 24 heures !

Le traditionnel départ en épi sera donc donné samedi 19 avril à 15h00 sur le circuit Bugatti du Mans pour la 31ème édition des 24H Moto... Le point sur les forces en présence, en attendant de retrouver comme chaque année toute l'équipe de Moto-Net.Com pour vivre en direct cette édition 2008 (lire nos dossiers spéciaux 24H moto 2007, 24H Moto du Mans 2006, 24H Moto du Mans 2005, 24H Moto du Mans 2004, etc.).

Parmi les nouveautés de cette édition 2008, signalons le fameux carburant E10 (composé de 10% d'éthanol), obligatoire pour toutes les motos. "C’est une innovation qui va dans le sens de la préoccupation écologique de tous les acteurs de la course moto et dont chacun se félicitera", estime l'organisateur.

Disparition de la catégorie Superbike

Côté règlement technique, les catégories ont été redéfinies et le Superbike n’existe plus : Désormais, la catégorie reine s’appelle "EWC" (Endurance World Championship). Dérivée de l’ex-Superproduction, cette catégorie EWC est la seule retenue pour le titre de champion du monde d’endurance.

La catégorie Superstock devient éligible pour la coupe du monde et la catégorie Open est maintenue pour que les motos hors championnat du monde puissent prendre le départ.

Autre nouveauté sur le circuit Bugatti : le virage du Garage vert a été "déplacé et entièrement refait sans changer de dessin", portant la longueur totale du circuit à 4,185 km.

Parmi les 63 teams inscrits pour participer aux essais des 17 et 18 avril (34 en EWC, 25 en Superstock et quatre en Open), seuls 56 seront autorisés à prendre le départ samedi 19 avril à 15h00 : la moyenne des meilleurs temps des pilotes de chaque équipage déterminera la grille de départ... Les teams français sont les plus nombreux avec 22 équipages inscrits en EWC, 22 en Supersport et deux en Open.

Sur la Suzuki officielle n°1 du SERT, les français Vincent Philippe, Matthieu Lagrive et Julien Da Costa feront figure de favoris aux côtés de leurs homologues de la Suzuki n°2, victorieuse l’an dernier au Mans, qui sera emmenée par William Costes, Guillaume Dietrich et le néerlandais Barry Veneman, pilote en Mondial Supersport, qui remplace Max Neukirchner initialement prévu mais qui s'est fracturé la clavicule hier à Valence (lire Moto-Net.Com du 7 avril 2008).

Pour le team officiel Suzuki, champion du monde en titre, les premiers essais officiels étaient surtout l'occasion d’affiner les tests de pneumatiques et de partie cycle.

Suzuki sera ainsi à armes égales avec Yamaha, mais avec des répartitions différentes entre EWC et Superstock : 12 et 9 pour Suzuki, 14 et 7 pour Yamaha, dont celle du GMT 94 (vainqueur en 2005) en EWC.

Kawasaki devrait également faire bonne figure avec cinq motos engagées en EWC (dont l’officielle Kawasaki France n°11 confiée au trio Giabbani/Mazuecos/Nigon, plus Tiberio en réserve) et cinq en Superstock. De son côté, Honda aligne deux machines en EWC (dont le team National Moto victorieux en 2006) et quatre en Superstock.

Signalons également la présence de l’unique MV Agusta, inscrite sur la totalité du championnat du monde 2008 en EWC, plus une Ducati et une Metiss en Open, sans oublier les deux BMW flat-twin engagées directement par l’usine avec pour ambition de faire mieux que la 16ème place de 2007 (voir notre Interview vidéo de Jean-Michel Cavret, Moto-Net.Com du 22 avril 2007).

Pour remplacer Thomas Hinterreiter, blessé, l’usine allemande a dû réorganiser ses deux équipages : la BMW n°17 est confiée à Stéphane Mertens qui fera équipe avec son compatriote belge Sébastien Le Grelle et l’allemand Rico Penzkofer, tandis que la n°71 sera pilotée par l’anglais Richard Cooper, l’américain Brian Parriott et l’espagnol Jose Luis Nion.

Parmi les teams Superstock prêts à en découdre pour décrocher la coupe du monde FIM 2008, les équipages permanents comme le Team LTG 57 (Amaury Baratin, Michael Lalevée et Laury Fremy), Endurance Moto 45 (Nicolas Jaulneau, Alexandre Lagrive et Emmanuel Parisse) et le nouveau venu italien, Runner Bike (Ivo Bellezza, Ivo Arnoldi et Stefano Cordara) devront faire face au toujours très performant Junior Team Suzuki.

Cette année, l'équipage du Lycée Le Mans Sud alignera au départ les deux frères Kenny et Freddy Foray avec Emeric Jonchière, remarqué au Mans le week-end dernier en championnat de France Superbike.

Midi Pyrénées Racing MV Agusta a aussi fait une sortie remarquée en championnat de France Superbike au Mans, avec un Patrick Piot en troisième position à l’issue de cette première manche française. Une performance de bonne augure pour l’entrée de ce team permanent en championnat du monde d’endurance ! Patrick Piot sera épaulé par Sébastien Scarnato et l’espagnol Josep Monge.

Chez 3D Endurance, on s'apprête à "déployer les 188 ch de notre "Janine" sur le beau tracé du Mans", tandis que du côté d'Acropolis les essais pré-Mans se sont avérés "concluants".

"Nous étions tous très impatients de savoir comment se comporterait notre moto 2008 par rapport à la concurrence", explique Christophe Billot, le team manager, car "c’est la première année que le Team Acropolis Moto Expert est engagé en Superbike avec un modèle de l’année... Et ça change tout !"

"Présent dans les temps des cinq meilleures machines avec un moteur non préparé, nous pensons tenir notre place d’outsider sur les 24 Heures du Mans les 19 et 20 avril prochain", prévient le team...

Quant à l'équipage de la Métiss, il est d'ores et déjà satisfait de ses séances d'essais : "la deuxième journée nous a permis de bien faire progresser la moto et de faire des chronos quasi identiques à ceux des qualifications en 2007", se réjouissent les membres du team qui alignera le proto aux mains de Lionel Braun (1'44.0), Vincent Bocquet (1'43.8) et Emmanuel Chéron (1'44.7), avec le belge Lothar Arimont en quatrième pilote.