Mercato MotoGP 2018 : Nakagami promu dans le team Honda LCR

Tsuda, Nakasuga, Takahashi, Akiyoshi... Ces trois dernières années, les pilotes japonais n'ont effectué que des passages éclairs - et sans étincelles - en MotoGP... L'an prochain en revanche, un pilote nippon tentera de briller dans la catégorie reine des Grand Prix moto : Nakagami !

Né le 9 février 1992, Takaaki - de son prénom - débute sa carrière professionnelle en 2005 au Japon, en catégorie 125 cc au sein du team Harc-Pro Honda. Avec cette même équipe, connue des amateurs d'endurance, Nakagami remporte toutes les courses de la saison 2006 (!) et devient le plus jeune champion du Japon. Une légende est née ?

Parallèlement, le petit prodige dispute le championnat espagnol qu'il termine à une honorable 12ème place. L'année suivante, le japonais se focalise entièrement sur cette antichambre du championnat du monde et améliore nettement sa marque : il termine 6ème au général et monte sur son premier podium à Valence.

Ses bons résultats et sa constante progression lui valent les faveurs des teams IC puis Ongetta ISPA - aux côtés d'un bouillant Andrea Iannone - qui le font rouler respectivement en 2008 et 2009 sur... une Aprilia RS125 ! Pendant deux ans, "Taka" peine à rentrer dans les points et n'intègre le Top 10 qu'à quatre reprises.

Nakagami part se ressourcer dans son pays natal et dispute une saison de Superstock 600 avec "son" team HARC-Pro Honda. Cette même année 2010, il remporte les 8H de Suzuka avec ses coéquipiers et compatriotes Ryuichi Kiyonari (champion de Superbike britannique 2006, 2007 et 2010 !) et Takumi Takahashi (champion de GP250 japonais 2008).

• 8H de Suzuka 2010 : Honda sans partage sur ses terres !

Champion 125 et Moto2 au Japon

En 2011, le pilote - à jamais "tatoué" Honda ?! - découvre la Moto2 en championnat japonais J-GP2 et remporte un nouveau titre national ! En 2012, le champion réintègre donc la scène de l'Intercontinental Circus et réalise une solide première année : 15ème du général avec 74 points, il termine deuxième rookie derrière un certain Johann Zarco (10ème avec 95 points) !

Le n°30 confirme l'année suivante en décrochant son premier podium dès l'épreuve d'ouverture au Qatar. Il enchaîne quatre deuxièmes places en milieu de saison (!), termine plus modestement l'année 2013, mais décroche tout de même 8ème du championnat, juste devant Zarco et à neuf points seulement du Top 5 !

Son passage dans le team Honda Idemitsu Team Asia le coupe malheureusement dans son élan : privé de sa deuxième place au GP du Qatar pour un filtre à air non conforme, le pilote de 22 ans perd pied et termine l'année à une anonyme 22ème place...

Avant l'ouverture de la saison pourtant, le pilote se montrait confiant et conquérant : "Les tests de pré-saison étaient un bon début. Je promets de remporter le championnat pour passer en MotoGP la saison suivante", indiquait le pilote sur le site de son "Dream Team" officiellement soutenu par le HRC...

Conservé dans l'équipe monté du vénérable Tadayuki Okada (vice-champion de GP250 1994 et GP50 1997 !), Takaaki retrouve peu à peu ses marques décroche un nouveau podium après deux ans de disette. Il retrouve la huitième place du championnat du monde (100 points).

Espoir du HRC et de sa nation

En 2016 enfin, "Taka" grimpe sur la plus haute marche du podium mondial lors du Grand Prix des Pays-Bas. Avec lui, c'est toute une nation qui soupire : cela faisait six ans qu'un pilote nippon n'avait pas remporté de course dans la catégorie intermédiaire. Takahashi et le regretté Tomisawa ont une relève !

Sixième du championnat Moto2 l'an passé et septième du provisoire à sept courses de la fin de saison 2017, Nakagami est monté à ce jour sur 13 podiums en Grand Prix. On ne peut donc pas reprocher au HRC de le pistonner : le n°30 a bel et bien mérité son ticket d'entrée pour le MotoGP !

En 2018, Takaashi Nakagami cherchera donc à se faire un nom dans la catégorie reine, à l'instar du légendaire Norick Abe, du surdoué Daijiro Kato - le cuir de "Naka" porte un n°74 - , du turbulent Noriyuki Haga, de l'appliqué Shinya Nakano ou du stylé Makoto Tamada... Celui-ci est d'ailleurs le dernier "samurai" à avoir gagné en MotoGP !

Pour rappel, Hiroshi Aoyama était le dernier japonais titulaire en MotoGP. Après avoir remporté le dernier titre en Grand Prix 250cc (2-temps, oui !) en 2009, le n°7 Honda - aussi ! - était logiquement monté en catégorie reine. Sa deuxième saison avait été la plus fructueuse : Hiroshi avait marqué 98 points et décroché la 10ème place du championnat.

Takaaki saura-t-il mieux faire aux commandes de la seconde RC213V confiée au team LCR ? L'équipe de Lucio Cecchinello pourra-t-elle propulser sa nouvelle recrue sous le feux des projecteurs, comme elle l'a fait l'an dernier avec Cal Crutchlow, premier britannique à s'imposer en catégorie reine depuis Barry Sheene ? Réponses l'an prochain, sur Moto-Net.Com !

Déclarations officielles

Takaaki Nakagami :
"Dès mes débuts en pocket-bike lorsque j'avais quatre ans, j'ai toujours voulu courir au meilleur niveau mondial. Cette opportunité est devenue réalité grâce à mes associés et à mes fans. Il reste encore sept courses Moto2 cette saison, dont le Grand Prix du Japon. Je me concentrerai sur ses épreuves tout acquérant les aptitudes dont j'aurai besoin l'année prochaine. J'espère que tout le monde continuera de m'apporter son soutien de la même manière".

Lucio Cecchinello, team manager de LCR Honda :
"Nous sommes ravis de confirmer Takaaki Nakagami en tant que nouveau membre de notre équipe, laquelle s'enrichira de mécaniciens pourvus d'une très riche expérience. Ce projet, en parallèle de notre programme avec Cal Crutchlow, marque l'accomplissement de nos ambitions sportives. Je suis enchanté et, au nom de tout le team LCR Honda, je pense qu'il est juste de dire que nous sommes tous extrêmement motivés de travailler avec un rookie tel que Taka, car il a montré son énorme potentiel dès ses débuts. De ma part, de l'équipe et du HRC, Takaaki disposera du meilleur soutien possible pour relever ce nouveau défi".

Yoshishige Nomura, président de Honda Racing Corporation : :
"Nakagami poursuit son aventure en 2018 en tant que contractuel du HRC. En utilisant sa passion et ses compétences de pilotage à son meilleur niveau, il deviendra sans nul doute un pilote que la nouvelle génération japonaise et asiatique prendra en exemple. Je suis convaincu que ses ambitions feront de lui un excellent pilote qui impressionnera bon nombre de fans".