Michelin reste fournisseur unique MotoGP jusqu'en 2026, malgré un p(n)eu de critiques

Successeur de Bridgestone depuis 2016, Michelin reste fournisseur unique des pneus en MotoGP, une catégorie devenue "mono-marque" en matière pneumatique pour limiter les écarts et contenir l'envolée engendrée par la présence de plusieurs fabricants. Le même principe est adopté Moto3 et en Moto2 (Dunlop) et en mondial Superbike (Pirelli).

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Le contrat entre le pneumaticien français et le promoteur des Grands Prix - qui courait jusqu'à présent jusqu'en 2024 - est prolongé de trois années supplémentaires, soit jusqu'à "au moins 2026", dévoilent les deux partenaires. Au terme de cette prolongation, Michelin aura donc chaussé les prototypes stars du sport moto pendant dix années consécutives !

"Comme le prévoit cet accord, la visibilité Michelin continuera à être déployée autour du circuit sur chaque événement et Michelin sera encore sponsor-titre d'un Grand Prix chaque saison", développe le Bibendum qui avait cette année associé son nom au Grand Prix de France Styrie (Autriche).

Bien que l'absence de compétition avec ses concurrents lui garantisse toutes les victoires, Michelin estime que son haut niveau de performances se traduit dans les statistiques : "dix des quinze arrivées les plus serrées ont été enregistrées depuis 2018 et quatre d'entre elles en 2021", calcule la marque de Clermont-Ferrand (63).

Le resserrement des forces en présence tempère toutefois ce constat : Yamaha, Ducati et Honda et Suzuki sont désormais en mesure de se disputer la victoire chaque week-end, tandis que KTM peut également briller et qu'Aprilia vient de signer son premier podium de l'ère MotoGP 4-temps !

Des pneus Michelin parfois "étranges"

La signature de cet accord intervient par ailleurs dans un contexte de tensions entre Michelin et plusieurs pilotes qui réclament davantage de constance : selon les meilleurs pilotes du monde comme le leader du championnat Fabio Quartararo, les performances des slicks français ne seraient pas toujours exactement identiques.

"On en a parlé à la Commission de sécurité en Aragon", explique l'officiel Yamaha : "selon moi, les pneus sont très performants et plus constants qu'en 2019, mais on peut parfois recevoir un pneu étrange au cours du week-end : parfois en essais, parfois en course"...

Le n°20 prend des pincettes - par esprit de patriotisme ?! - pour exprimer ce souci fréquemment entendu : il insiste sur le fait que les pneus Michelin sont "très performants" - comme le prouvent ses propres records du tour - mais apprécierait que la "qualité soit tout le temps la même".

Jorge Martin, Valentino Rossi, Joan Mir, Francesco Bagnaia et Jack Miller comptent parmi ceux qui s'estiment trop fréquemment pénalisés par cette inconstance : "parfois on travaille dur et bien pendant les essais puis on régresse en course", décrit "Pecco" qui s'est associé à ses rivaux pour exiger "plus de constance à Michelin".

"Ça fait vraiment chier" !

"Quand tu fais un chrono en pneus usés absolument identique à celui en pneus neufs en essais libres, puis que tu n'arrives pas à être plus rapide en qualifications avec deux pneus neufs, ça fait vraiment chier", avait même carrément déploré Jack Miller après les qualifications du GP de Grande-Bretagne !

L'officiel Ducati - réputé pour s'exprimer sans langue de bois - regrette aussi un manque d'homogénéité avec les Michelin, à l'origine selon lui d'un véritable casse-tête pour régler sa moto et établir une stratégie pour la course. "Je ne dis pas que ces pneus étaient mauvais, mais juste pas aussi bons", analyse l'australien.

Michelin s'est par ailleurs vu reprocher sa distribution de pneus "préchauffés", c'est-à-dire des pneus qui sont restés dans des couvertures chauffantes pendant une séance d'essais mais qui n'ont pas été utilisés. Ces pneus totalement neufs sont ensuite retournés au manufacturier qui les redistribue proportionnellement aux équipes.

Problème : certains pilotes assurent que la qualité des gommes pâtirait de ce maintien à 90°C dans les couvertures chauffantes, quand d'autres estiment que le Bibendum leur refourgue systématiquement des pneus préchauffés alors que leurs rivaux disposeraient de pneus de "première fraîcheur"....

"Nous avons effectué des tests sur ces pneus maintenus en préchauffage et ces résultats démontrent que ça n’affecte pas négativement leurs performances", affirme sans surprise Michelin en soulignant que "nos techniciens surveillent attentivement les temps passés avec ces couvertures chauffantes pour ne pas dépasser les limites préconisées".

"Toutes les équipes reçoivent la même quantité de pneus préchauffés", assure le manufacturier français pour faire taire les rumeurs de traitements de faveur envers les pilotes les plus renommés et les équipes les plus puissantes.

Michelin réfute également les accusations de favoritisme au profit de son compatriote Fabio Quartararo, soupçons d'autant moins fondés que "El Diablo" lui-même exprime régulièrement des critiques auprès du manufacturier unique des Grands Prix MotoGP. Et pas qu'un pneu !

Déclarations officielles 

Florent Ménégaux, président du groupe Michelin : "Nous sommes très satisfaits des résultats obtenus depuis le retour de Michelin en MotoGP et aujourd'hui, nous avons logiquement prolongé notre partenariat avec Dorna Sports. Nous sommes particulièrement fiers des progrès technologiques apportés à nos produits, ainsi que des très nombreux records battus avec nos partenaires. Ce championnat offre aux fans un spectacle fascinant, accessible via des plateformes digitales sans équivalent en motorsport. Être partenaire du MotoGP représente donc pour Michelin une opportunité précieuse pour engager le public et l'ensemble des acteurs de la discipline sur sa vision, sa marque, ses pneumatiques et l'ensemble de ses innovations. Enfin, pour Michelin les sports mécaniques sont un laboratoire qui encourage les transferts de son expertise et de ses solutions durables pour le bénéfice de chacun".

Carmelo Ezpeleta, président de Dorna Sports : "Nous sommes très fiers de poursuivre notre partenariat avec Michelin jusqu'à au moins 2026. Michelin est un partenaire vital du MotoGP depuis qu'il est fournisseur de la catégorie-reine en 2016 et nous a aidés à écrire un des plus beaux chapitres de l'histoire des Grands Prix moto. Je suis heureux que nous atteignions une décennie de collaboration et j'espère que nous allons continuer à bâtir ensemble sur ces fondations solides. L'annonce de cet accord est une nouvelle fantastique pour nous tous dans le championnat".