La course au titre pour Rossi

Ce week-end, les trublions de l'Intercontinental Circus ont rendez-vous au Japon, sur le circuit de Motegi. En 2007, c'est sur cette piste - japonaise - que Casey Stoner avait décroché son titre mondial et ce, aux commandes de sa Ducati - italienne -, en obtenant la 6ème place d'une course chamboulée par la météo (lire Moto-Net.Com du 24 septembre 2007) !

Cette année, c'est au tour de Valentino Rossi de briguer le titre mondial trois courses avant la fin de la saison. Or pour Bridgestone, le nouveau manufacturier du Doctor, fêter un deuxième titre consécutif sur sa piste de développement serait un évènement...

"Le Grand Prix du Japon est une course particulièrement importante pour nous car notre siège et notre centre technique sont tous deux basé à Tokyo", précise Hiroshi Yamada, responsable de la compétition moto du manufacturier nippon.

Or Bridgestone a mis un point d'honneur à rafler toutes les victoires à Motegi depuis 2004 et la victoire de Tamada sur sa RCV du team Pons, victoire relayée par les trois succès consécutifs de Loris Capirossi sur Ducati : "s'établissant comme un véritable maître de Motegi", souligne l'honorable Yamada.

Cette année, Yamaha vise le titre et la plus haute marche de "son" GP national. Mais bien que nippon, le constructeur sera toutefois en terrain "ennemi" ce week-end : en effet, c'est au géant Honda qu'appartient la piste de Motegi... Ou plutôt les pistes puisque comme son nom l'indique en anglais, le "Twin Ring" Motegi possède deux tracés se chevauchant l'un l'autre.

Le circuit de Bridgestone... et surtout de Honda !

Construits en 1998, le circuit en forme d'ovale est naturellement utilisé pour les épreuves d'IndyCar, tandis que celui plus "traditionnel" est investi depuis 1999 par les bolides du MotoGP. Un tracé assez peu technique puisqu'à l'instar du Bugatti au Mans, Motegi est qualifié de circuit "stop & go"", remarque Jean-Philippe Weber, responsable de la compétition moto chez Michelin.

Composé en majorité de longs bouts droits menant à des virages courts et serrés, Motegi met donc l'accent sur les phases de freinage et d'accélération. "Les pilotes freinent donc en ligne droite pendant une période prolongée, ce qui nécessite une construction rigide du pneu avant pour encaisser les contraintes élevées", note le responsable français.

"De ce point de vue, Motegi présente des similitudes avec Shanghai, dont les lignes droites rapides sont également suivies de virages serrés", poursuit la marque au Bibendum, qui utilisera donc des pneus avant de construction similaire à ceux du GP de Chine.

"Le revêtement ne manque pas d’adhérence, il est assez lisse et ne s’avère pas particulièrement agressif pour les pneumatiques", note Jean-Philippe Weber avant de conclure : "cependant, le GP de Motegi représente toujours un vrai challenge car nous ne faisons jamais de vrais tests sur ce circuit, mais aussi parce qu’il s’agit du GP national de notre concurrent".

Le 8ème titre de Rossi ?

Autant de données et d'analyses qui hissent une nouvelle fois Rossi au rang d'archi-favori pour la course de dimanche. Vainqueur des GP de Shanghai et du Mans cette année, un "simple" podium lui suffirait pour être couronné. Une quasi-formalité pour l'italien, monté douze fois sur le podium dont sept fois sur la plus haute marche ?

Obtenir le titre sur le circuit (de) Honda... Voilà qui devrait motiver davantage Valentino, Jeremy Burgess et leur troupe qui a bien conscience que la course de dimanche sera éprouvante : "nous savons que ce sera important car c'est la première "balle de match" et nous pourrions sceller le championnat", rappelle Davide Brivio, directeur du team.

Néanmoins le n°46 assure qu'il abordera la course de dimanche "comme une course normale". D'autant que la victoire à Motegi lui échappe depuis 2001 : Rossi serait-il donc prêt à tout - même à chuter - pour remporter le Grand Prix de Yamaha et Bridgestone, quitte à retarder son sacre ? Troy Bayliss lui, l'a fait le week-end dernier à Vallelunga (lire Moto-Net.Com du 22 septembre 2008) !

Attrape-moi (même) si tu peux (pas)...

"En 2005 j'étais dans la même situation mais je suis tombé et j'ai du attendre la Malaisie pour remporter le titre", se souvient le septuple champion du monde qui assurera sans doute le spectacle dimanche.

Face au Doctor, deux pilotes seulement peuvent encore - mathématiquement - lui voler son huitième titre, ou plus raisonnablement le retarder : Casey Stoner et Dani Pedrosa accusent sur Rossi un retard respectif de 87 et 94 points, alors qu'il reste 100 points maximum à engranger...

Couronné sur cette même piste il y a un an, l'australien s'apprête donc à rendre sa plaque de "Number One" mais n'en fait nullement état dans son communiqué officiel. Il faut dire que Stoner a d'autres soucis en tête... Depuis quatre courses, Valentino s'impose et Casey se trouve dans l'incapacité de riposter.

Tombé trois fois de suite à Laguna, Brno puis Misano, l'ex - et futur ! - n°27 n'a pu s'accrocher qu'à la 5ème place sur une piste d'Indianapolis balayée par les vents, les sacs plastiques et les cannettes de bières... Des résultats en baisse dus à la pression que lui soumet Rossi d'une - grosse - part, et au réveil de sa blessure à la main gauche d'autre part.

Cependant, le pilote Ducati affiche une certaine confiance à ce sujet : "le poignet ne m'a pas posé grand problème la semaine passée et la situation semble s'être améliorée ces dernières semaines donc j'ai hâte de remonter sur la moto et d'essayer d'obtenir un meilleur résultat que ceux que j'ai obtenu dernièrement".

De son côté, Dani Pedrosa aura fort à faire ! Car le pilote, 3ème du classement provisoire, utilisera pour la deuxième fois seulement le V4 Honda à rappel de soupapes pneumatique et surtout, les gommes Bridgestone. De nouveaux outils auxquels l'Asimo espagnol n'a pas du s'acclimater complètement lors d'une épreuve d'Indianapolis marquée par une météo des plus fluctuantes...

"J'espère que les données récoltées là-bas nous aideront à obtenir un bon résultat pour la course à domicile de Honda", affirme toutefois Dani qui souligne la qualité du revêtement japonais et le peu de bosses qui sied assez bien à la fluidité de son pilotage.

Déjà la saison 2009...

Ce week-end, les autres pilotes courront uniquement pour la gloire... Ou pour un guidon l'an prochain ! On pense notamment à Sylvain Guintoli qui devrait vraisemblablement lâcher les commandes de sa Ducati satellite à la fin de la saison.

Ce qui ne veut pas dire que le pilote drômois se retrouvera l'an prochain sans emploi... Le n°50 a d'ailleurs essayé lundi dernier la Yamaha R1 de Mondial Superbike pilotée cette année par Haga - qui partira en 2009 chez Ducati - et Corser - qui filera rejoindre Xaus chez BMW, c'est officiel !

Verra-t-on le frenchie s'aligner aux côtés de Tom Sykes l'an prochain en Mondial Superbike ? Mystère... En ce qui concerne la course de dimanche, Sylvain espère pouvoir battre son coéquipier : l'an dernier, au guidon de sa M1 chaussée de Dunlop, Sylvain avait terminé dans la roue de Toni Elias alors 3ème !

En revanche, la présence de Randy de Puniet au sein du team LCR pour une deuxième saison consécutive a été confirmée !

"Je pense que Randy et Honda ont un gros potentiel", répète le team manager Lucio Cecchinello, "notre souhait était de poursuivre avec Randy, et grâce à l’aide du HRC, nous allons pouvoir poursuivre notre collaboration la saison prochaine. Je suis également heureux d’annoncer que toute notre équipe technique sera la même en 2009 autour de notre pilote".

"LCR est une équipe vraiment très bien gérée et supportée techniquement, leur RC212V est d’ailleurs toujours bien préparée", déclare de son côté Kosuke Yasutake, directeur manager du HRC, qui ne s'éternise pas sur l'état de la RCV après - enfin pendant - la course...

"La saison 2009 marquera ma quatrième année de participation dans la catégorie MotoGP", observe enfin Randy, qui apprécie le fait que "Honda multiplie ses efforts pour améliorer la RCV" et réalise que "le Team LCR est un des plus professionnels, en plus d’être comme une vraie famille pour moi".

"Nous avons le potentiel pour réaliser quelques coups d’éclat et nous allons donner le meilleur de nous-mêmes pour atteindre nos objectifs", conclue notre n°14 national, dont on aimerait tellement que les résultats en course égalent enfin ceux de ses qualif'...

Ce week-end, malgré sa petite fracture au poignet droit, Randy fera tout pour "transformer" ses essais. "L'an dernier j'avais terminé deuxième", rappelle De Puniet !

Auteur d'une saison cauchemardesque, Marco Melandri sera bel et bien chez Kawasaki l'an prochain. Annoncée par l'italien himself il y a quelques semaines, ce passage des rouges aux verts vient d'être officialisé par Kawasaki.

Un transfert que les Ninjas préparent depuis longtemps : "nous avons commencé à parler avec Marco vers la fin 2007, mais sa situation contractuelle ne nous permettait pas de l'engager pour cette saison", explique Michael Bartholemy, manager du team Kawasaki.

"Marco a vécu une saison difficile", convient le boss belge, "mais nous savons qu'il n'a rien perdu de sa détermination et de son talent, qui lui ont permis de décrocher cinq victoires et 14 podiums au plus haut niveau".

Incapable de trouver ses marques sur la GP8, Marco Melandri "s'adaptera rapidement à la Kawasaki Ninja ZX-RR", assure Bartholemy, certain "qu'aux côtés de John, il nous permettra de franchir une nouvelle étape avec la nouvelle moto 2009".

" Avec Marco et John, nous aborderons 2009 avec notre meilleure line-up depuis le retour de Kawasaki dans la catégorie reine en 2002", insiste le responsable du team vert... Une nouvelle qui devrait rendre le sourire aux grands pontes d'Akashi, sans doute irrités par le manque de résultats de leurs équipes en compétition de vitesse (lire Moto-Net.Com du 4 septembre 2008)...

Melandri parti chez les verts, le passage de Hayden chez Ducati (évoqué dès 2006, lire Moto-Net.Com du 7 novembre 2008) peut enfin se concrétiser.

"Nous sommes vraiment heureux que Nicky nous rejoigne", se réjouit Claudio Domenicali, le Big Boss de Ducati Corse ! "Nous sommes certains que son côté "ne-se-laisse-jamais-abattre", son style de pilotage et son caractère seront autant d'atouts pour notre équipe en 2009", complète l'italien.

Domenicali en profite également pour remercier Marco de son "professionnalisme", et le HRC qui accepte de laisser Nicky essayer sa nouvelle monture dès le lendemain de la dernière course de la saison : ce sera le 27 octobre à Valence !

À noter également que Alex de Angelis est reconduit dans le team Gresini. Le rookie San Marinais retrouvera donc l'an prochain sa RCV chaussée de Bridgestone. L'occasion pour lui de monter enfin sur le podium - après ses 4èmes places au Mugello et au Sachsenring - ?

À moins qu'Alex profite de l'épreuve de ce week-end pour franchir le pas... Motegi étant le circuit de Honda et Bridgestone, ce serait le moment opportun. Peut-être plus encore pour son coéquipier Shinya Nakano, qui disputera sans doute son dernier GP national...

Rendez-vous lundi pour le tour par tour exclusif de Moto-Net.Com !