Sykes dans la roue de Checa à Phillip Island

Hier se concluaient trois jours d'essais privés à Phillip Island. La majorité des pilotes engagés en World Superbike cette année (lire notre Guide pratique WSBK 2012) étaient là et déjà les premières surprises - bonnes comme mauvaises - fusent ! Commençons par les mauvaises...

L'année a fort mal débuté chez Suzuki puisque John Hopkins s'est blessé dans ses tout premiers tours. "Les conditions de piste n'étaient pas les meilleures et nous avons attaqué la journée tardivement en raison des zones humides dues à la pluie nocturne. Ceci dit, ce n'est pas ce qui a causé ma chute", expliquait lundi soir le n°21.

"J'étais en pneus usés et sans doute dans le dernier tour avant d'entrer aux stands, je suis sorti du virage 1 et y suis allé un tout petit peu trop fort pour le pneu dans le virage 2 : l'arrière est soudainement parti avant que je ne puisse monter sur les freins", poursuit Hopper.

Comme si l'amputation de deux phalanges à son annulaire droit n'avait pas suffi le mois dernier (lire MNC du 18 janvier 2012), John s'est fracturé un os de la main situé à proximité de son doigt raccourci...

Faux départs pour Hopkins et Laverty

Hopkins hors-course dès le lundi, son team manager Jack Valentine a immédiatement contacté l'Australien Josh Brookes afin de faire rouler la seconde Gex de l'équipe Crescent : "c'était un choix évident car il pilote une GSX-R 1000 en British Superbike et il fait donc partie de la famille Suzuki", explique le big boss anglais.

Arrivé au pas de course sur le circuit, Josh n'a visiblement pas eu la tâche aisée lors de son unique journée de roulage (mercredi) : "ce n'est pas facile de grimper à l'improviste sur la moto d'un autre", explique le remplaçant d'Hopkins lors de ces tests, mais aussi pour les suivants (les 20 et 21) ainsi que sur l'épreuve d'ouverture du WSBK 2012, le 26 février.

Incompatible avec les réglages de John, Josh a dû patiemment tout reprendre pour obtenir à la fin de sa première journée une configuration acceptable : "j'ai confiance dans le train avant, mais l'arrière ne me satisfait pas encore", analyse vice-champion d'Angleterre 2010 (5ème l'an dernier).

Chez Aprilia, Eugene Laverty s'est abimé l'autre main : la gauche. Victime d'une lourde chute dans la première courbe du tracé, la nouvelle recrue Aprilia a également tapé la main droite et la tête, mais les radios effectuées à l'hôpital n'ont détecté qu'une fracture du métacarpe gauche.

Cette unique casse pourrait toutefois empêcher le n°50 de participer à la première manche du championnat : "Laverty devait initialement revenir en Europe pour subir une opération, mais il a finalement décidé d'attendre son spécialiste attitré à Phillip Island pour procéder à plus de vérifications", signalaient ce matin les organisateurs.

Côté bonnes nouvelles cette fois, la présence de Carlos Checa en haut de la feuille des temps - officieux - laisse entendre que le surpoids réglementaire de la 1198R n'handicape pas exagérément la Ducati par rapport à ses rivales, du moins sur la piste australienne.

Checa toujours devant, Sykes à l'affut

Handicapé - lui aussi ! - par une indigestion qui l'a cloué au lit mardi matin, le champion du monde 2011 a toutefois pu réaliser le meilleur chrono des trois jours : 1'31.8 sur gommes course, soit une performance comparable à celle de Corser sur sa R1 lors de l'épreuve de 2007 (record du tour en course toujours valable).

"Nous avions bien débuté la saison ici l'an dernier", se souvient le n°7, "donc nous avons comparé nos réglages d'alors avec ceux de cette année (en tenant compte des 6 kg supplémentaires) et nous voyons la direction à prendre".

Globalement satisfait de ces premiers essais à Phillip Island, l'Espagnol compte poursuivre ses recherches sur la nouvelle 1198R lundi et mardi prochains, à l'occasion des essais officiels : "nous nous concentrerons principalement sur les pneus et sur leur comportement par de fortes chaleurs".

Le soleil de l'autre bout du monde n'a pas été le seul à mettre la Ducati championne du monde sous pression : la Kawasaki n°66 était également, par chronomètres interposés, dans la roue de la fameuse n°7 ! Un dixième seulement sépare le bouillant Tom Sykes de Carlos Checa à l'issue des trois journées.

Le premier jour, le Ninja Vert était le plus rapide à dégainer : 1'33.0 pour le dompteur de ZX-10R contre 1'33.3 pour Checa, alors deuxième à égalité avec Eugene Laverty. Preuve que l'Anglais a fini par parfaitement cerner sa Kawasaki ?

"Bien que nous ayons exploré de nombreuses pistes et récolté plein d'informations, il semble que notre réglage de base retenu cet hiver soit assez bon", témoigne Sykes. "C'est notre troisième ou quatrième tracé, et cette configuration fonctionne malgré des températures très différentes".

Conscient que la concurrence cache peut-être encore un peu son jeu - tout comme lui ?! -, Tom se félicite d'être bien placé mais reste concentré en vue des "vrais" tests de Phillip Island, puis des séances d'essais et des courses de la première épreuve.

La cinquième place de son coéquipier Joan Lascorz confirme la bonne santé des Kawa à quelques jours du début de saison WSBK 2012. Rapide, le n°17 espagnol hésite entre deux réglages de base pour sa Ninja : une version longue et une version courte. "Nous n'utiliserons les vrais pneus de course qu'à partir des tests officiels, et ça m'aidera à prendre ma décision", révèle Joan.

Troisième homme le plus rapide des tests privés, Leon Haslam s'est réjoui de rouler dans des conditions estivales : jusqu'à 32°C dans l'air et 54°C sur la piste ! "Les chronos étaient assez bons, nous avons gagné en constance et essayé des réglages par temps frais ou chaud, ce qui est assez important par ici", explique la "Pocket Rocket" de BMW.

On note toutefois que contrairement à ses petits camarades - seul Fabrizio est dans le même cas -, Haslam a utilisé un pneu arrière de qualification pour signer son meilleur chrono (1'32.2). La veille, sur gommes course, le n°91 avait signé un chrono de 1'32.6 (6ème de la journée), à une demi-seconde de Checa déjà meilleur temps.

Haslam, Biaggi et Lascorz dans le Top 5

Timide en première journée, Max Biaggi pointait à sept dixièmes de Sykes et concédait quatre dixièmes à son - trop - fougueux coéquipier Eugene Laverty. Troisième le deuxième jour, le champion du monde 2010 termine les essais à la 4ème place, à une demi-seconde de son ennemi n°7 Carlos Checa.

"La concurrence est très forte et augmentée par rapport à 2011", remarquait le Mad Max italien au soir du deuxième jour. "Nous essayons d'obtenir la meilleure moto et le plus gros problème est cette piste bosselé et abimée qui crée empêche de passer la puissance".

Premier pilote du team Ducati Effenbert Liberty, le Tchèque Jakub Smrz (6ème) domine ses deux collègues français Maxime Berger (9ème) et Sylvain Guintoli (13ème). Il faut toutefois signaler qu'un vilain virus a frappé notre n°50 préféré et l'a empêché de prendre la piste mardi...

De son côté, Maxime ne tarit pas d'éloge sur sa nouvelle équipe et sa "nouvelle" moto : "à l'avant se trouve le dernier modèle de fourche Öhlins, elle est fantastique", a déjà repéré l'ancien rookie du Team Supersonic ! "L'équipe travaille merveilleusement bien et c'est très important. Je suis confiant pour ma nouvelle saison car j'ai un matériel vraiment bon".

Le meilleur temps de notre n°121 national (1'32.9) lui permet finalement de se glisser entre deux gros clients du Superbike mondial : Michel Fabrizio sur la BMW Italia Goldbet et Marco Melandri sur sa BMW officielle.

À titre de comparaison, Maxime Berger tourne d'ores et déjà six dixièmes plus vite que l'an dernier à la même époque (1'33.485 aux essais officiels, lire MNC du 22 février 2011 : Checa en tête, les Français suivent), alors que Checa est encore à 1,2 seconde de son temps de référence. De bon augure pour la semaine prochaine !

Derrière le petit Frenchie, Marco Melandri continue à dégrossir les réglages de sa nouvelle monture mais se plaint toujours du train avant de la S1000RR 2012. De plus, "nous avons perdu trois heures pendant le dernier jour, je suis tombé et il a fallu réparer la moto", regrette le célébrissime n°33.

Limités cette saison à une seule moto - complète, avec deux ou trois autres en kit dans le camion ? -, les pilotes commencent lentement mais sûrement à réaliser l'importance accrue de ne pas trop esquinter leur unique destrier !

Quelques soucis pour Camier et Guintoli

Malheureusement pour lui, Leon Camier a expérimenté ce type de désagrément sans qu'il soit à l'origine du souci : "nous avons enduré quelques problèmes électriques le deuxième jour, mais nous les avons résolus à temps pour le troisième", dévoile le pilote anglais qui a toutefois tourné sur sa Gex 2011 pour se remettre en jambes le premier jour.

Encore loin du niveau des hommes de tête, "Kamir" se rassure en estimant qu'il y a "définitivement beaucoup d'améliorations possibles, c'est encourageant". Plus à l'aise sur la Gex que sur la RSV4, le n°2 du team Crescent Suzuki apprécie également le caractère du moulin d'Hamamatsu, revu et corrigé par Yoshimura.

"Ce circuit exige du grip et demande donc une bonne gestion des pneus pour la course", cogite Leon Camier : "il faut de bons réglages si tu veux tourner vite". Le grand Schtroumpf trouvera-t-il la formule magique à temps pour les deux courses de dimanche 26 ? Suspense !

La performance de David Giugliano (11ème en 1'33.7) ne doit certainement pas être mésestimée : "ça s'est bien passé, étant donné que c'était la première fois que je voyais Phillip Island", rappelle le champion de Superstock 1000 en 2011.

Hormis sa petite chute lundi, le coéquipier du King Carlos n'a pas cessé de prendre confiance en lui et en sa nouvelle machine - la 1198R de WSBK diffère de la version STK 1000... "Je considère qu'il a un bon rythme et qu'il évolue dans la bonne direction", confirme solennellement son manager Genesio Bevilacqua.

Ne manquaient finalement à ces essais privés que les Honda officielles de Jonathan Rea et Hiroshi Aoyama, mais pas d'inquiétude : les deux Fireblade 2012 ont déjà tourné fin janvier en Australie et prendront part aux prochains essais - officiels, ceux-là - des 20 et 21 février, toujours à Phillip Island. A suivre sur Moto-Net.Com : restez connectés !

Meilleurs temps des essais privés 13-15 février 2012 à Phillip Island

1. Carlos Checa (ESP) Althea Ducati 1198R : 1'31.8
2. Tom Sykes (GBR) Kawasaki Racing ZX-10R : 1'31.9
3. Leon Haslam (GBR) BMW Motorrad S1000RR : 1'32.2 (Q)
4. Max Biaggi (ITA) Aprilia Racing RSV4 : 1'32.3
5. Joan Lascorz (ESP) Kawasaki Racing ZX-10R : 1'32.4
6. Jakub Smrz (CZE) Effenbert Liberty Ducati 1198R: 1'32.4
7. Eugene Laverty (IRL) Aprilia Racing RSV4 : 1'32.5
8. Michel Fabrizio (ITA) BMW Italia Goldbet S1000RR : 1'32.6 (Q)
9. Maxime Berger (FRA) Liberty Effenbert Ducati 1198R : 1'32.9
10. Marco Melandri (ITA) BMW Motorrad S1000RR : 1'33.0
11. Leon Camier (GBR) Crescent Fixi Suzuki GSX-R1000 : 1'33.1
12. David Giugliano (ITA) Althea Ducati 1198R : 1'33.5
13. Sylvain Guintoli (FRA) Effenbert Liberty Ducati 1198R : 1'33.5
14. Ayrton Badovini (ITA) BMW Italia Goldbet S1000RR : 1'33.6
15. David Johnson (AUS) Rossair AEP BMW S1000RR : 1'34.1 (wildcard)
16. Josh Brookes (AUS) Crescent Fixi Suzuki GSX-R1000 : 1'34.5 (remplace John Hopkins)
17. Lorenzo Zanetti (ITA) PATA Ducati 1198R : 1'34.7
18. David Salom (ESP) Pedercini Kawasaki ZX-10R : 1'34.9
19. John Hopkins (USA) Crescent Fixi Suzuki GSX-R1000 : (blessé)

Meilleurs temps des Superbike à Phillip Island

• Meilleur tour en course : Troy Corser (Yamaha) : 1'31.826 (2007)
• Meilleur chrono : Carlos Checa (Ducati) : 1'30.882 (2011)
• Record officieux : Carlos Checa (Ducati) : 1'30.578 (2011)