Rossi fête ses 40 ans la veille des 26 ans de Marquez

Cette fois, ça y est : le cap des 40 ans, que d'aucuns - de jaloux blancs-becs assurément - disent "fatidique", est passé pour Valentino Rossi ! Le nonuple champion du monde, né le 16 février 1979 à Urbino (Italie), attaque sa 24ème saison (!) en Grands Prix moto à l'âge où la plupart des pilotes coulent une retraite méritée...

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Troisième du championnat 2018 sans aucune victoire - une première avec la Yamaha M1 -, le quadragénaire le plus rapide du monde sait bien qu'il d'aborde la dernière partie de sa carrière, même si son contrat avec le constructeur japonais court jusqu'à fin 2020. Le Docteur sera alors à quelques mois de ses 42 ans.

"En tant que pilote MotoGP, je suis vieux et ça m’embête", a-t-il reconnu auprès de nos confrères italiens de La Gazzetta dello Sport. "J’aimerais continuer à rouler de nombreuses années, mais ce ne sera pas le cas", pressent-il tout en savourant malgré tout l'étendue de son empreinte sur le sport moto.

"C’est la chose qui me rend le plus fier : avoir rendu tant de gens passionnés par le motocyclisme, avoir fait connaître auprès de tant de personnes la chose que j’aime le plus faire", s'autocongratule le Docteur. Et force est de constater que la proportion toujours aussi élevée de "casquettes jaunes" dans les tribunes témoigne de cette ferveur !

Depuis ses débuts en 1996, Valentino Rossi s'est forgé un palmarès sans équivalent (un titre en 125, un en 250, un en 500 et 6 en MotoGP) ainsi qu'une notoriété extraordinaire : tous les motards, qu'ils soient fans ou non de compétition, connaissent de près ou de loin le n°46. Sa renommée s'étend même auprès de personnes étrangères au monde du deux-roues.

L'homme aux 115 victoires en Grands Prix (dont 89 en catégorie reine) est l'instigateur - et le meilleur représentant - du "star system" en compétition moto. Sa recette ? Du talent et des faits d'armes mémorables bien sûr, mais aussi du charisme à revendre et une répartie sans égale devant les caméras. Quitte, parfois, à se montrer cassant sous couvert d'ironie...

Le rêve du 10ème titre mondial

L'autre caractéristique admirable chez lui est sa soif insatiable de succès : à 40 ans, Rossi court encore après la victoire et rêve toujours de décrocher un dixième titre mondial. Lucide, le Génie des Alpages sait pourtant que le temps joue contre lui : son dernier sacre, en 2009, remonte à dix ans déjà...

"Je me rends compte qu’il y a dix ou 15 ans, j’étais le plus rapide en piste... Aujourd’hui, ce n’est souvent pas le cas", admet Rossi avec franchise, conscient de l'inexorable poussée de rivaux parfois 15 à 20 ans plus jeunes (le débutant français Fabio Quartararo a tout juste 20 ans !). "Mais je sens que si je travaille bien et que je suis concentré, je peux l’être"...

Les résultats parlent d'eux-mêmes : l'italien décrochait jusqu'à 11 victoires par saison au firmament de carrière  (2001, 2002 et 2005). Bousculé par Stoner puis Lorenzo, Rossi a remporté ses deux derniers titres avec neuf victoires en 2008, puis six en 2009. Depuis, sa moisson annuelle est d'une à deux victoires, avec une ultime pointe à quatre en 2015...

Insuffisant, en tout état de cause, pour prétendre coiffer une dixième couronne mondiale. Surtout face à un pilote du calibre de Marc Marquez, qui à son tour atteint ou dépasse la dizaine de victoires par an : titré avec neuf succès en 2018, le prodige du HRC est même monté à 13 (treize !) en 2014 !

"Si j'avais été plus calme en 2006, j'aurais gagné le titre"

Là encore, Valentino Rossi ne se voile pas la face et avoue à demi-mots que les meilleures opportunités pour le titre sont probablement passées. D'autant que sa M1 n'est plus la référence qu'elle a été... Au contraire même : les Ducati et Honda ont pris de l'avance en matière de puissance et d'électronique, tandis que les Suzuki sont devenues menaçantes. 

D'où l'expression de regrets concernant deux épisodes clés de sa carrière : le premier quand il chute à Valence en 2006 et voit le regretté Nicky Hayden remporter le titre. Le deuxième en 2015, quand ses déboires avec Marquez en Malaisie le font rétrograder à la dernière place de la finale espagnole, ouvrant la voie à son coéquipier Jorge Lorenzo.

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"Le dixième titre est un rêve auquel je crois encore beaucoup, mais c’est aussi un grand regret car je l’ai déjà mérité", estime Rossi. "J’en ai perdu deux à la dernière course de la saison et j’ai également été plein de fois vice-champion du monde (en 2000, 2006, 2014, 2015 et 2016, NDLR). Au final, ma carrière en méritait dix : c'est aussi pour cette raison que j’essaye encore !"

"Il y a eu tant de choses sur lesquelles je m'interroge pour tenter de comprendre si j'ai fait une erreur ou non. Aller chez Ducati par exemple (en 2011 et 2012, NDLR), mais également chez Yamaha au lieu de continuer à gagner avec la Honda (fin 2003, NDLR). Mais la véritable erreur est celle de 2006 car je pouvais gagner. Si j’avais été plus calme et que je n’avais pas chuté, j'aurais gagné le titre".

"J'aimerais rouler encore quelques années à moto"

Regrets ou pas, Valentino Rossi a fêté comme il se doit ses 40 ans avec ses proches et sa chérie Francesca Sofia Novello dans les caves d’un restaurant de Pesaro (Italie). Plusieurs représentants de la VR46 Academy étaient aussi de la partie pour le voir souffler sur un immense gâteau en forme du tracé de sa piste de dirt track au Ranch.

Son demi-frère Luca Marini, pilote en Moto2, faisait également partie des 70 invités, lui qui évoquait récemment la possibilité de courir contre son aîné en MotoGP : "ce serait bien d'être sur la même grille de départ, mais je suis pour l'instant concentré sur ma carrière", explique-t-il avant de lancer en rigolant penser à suggérer au Docteur de "rouler jusqu'à 46 ans" !

L'intéressé, lui, ne se projette pas aussi loin : "j’aimerais rouler encore quelques années à moto et puis faire un peu de voiture sérieusement", prévoit le Docteur qui n'a jamais caché sa passion pour le rallye automobile. Il songerait également à d'autres disciplines à quatre-roues, comme l'endurance ou - pourquoi pas - le Dakar... 

Et ensuite ? "Devenir père et fonder une famille", répond le n°46 qui semble suffisamment attaché à sa jeune compagne de 25 ans pour envisager les joies de la paternité en sa compagnie. "Cela fait déjà un an que nous sommes ensemble et ça se passe bien", assure-t-il. 

26 bougies pour le champion Marc Marquez !

Par une amusante coïncidence, Marc Marquez fête son anniversaire le lendemain de celui du Docteur : le champion du monde en titre, né le 17 février 1993 à Cervera (Espagne), a célébré dimanche ses 26 ans, soit 14 de moins que son "vieux" copain Rossi. Malgré leur différend, l'officiel Honda salue la longévité de son rival : "c'est incroyable et, bien sûr, j’aimerais être ainsi à 40 ans".

"Vous pouvez rouler à 40 ans si vous gardez la motivation et la passion pour la moto", continue Marquez en distribuant un dernier compliment à son adversaire. "Mais c’est une toute autre chose d'être toujours suffisamment motivé pour rester l’un des favoris du titre".

Rappelons que Marc Marquez est le plus jeune pilote sacré en catégorie reine (20 ans et 266 jours) et également le plus jeune détenteur de cinq titres en classe reine (25 ans et 246 jours). Depuis son arrivée en MotoGP en 2013, l'espagnol a coiffé toutes les couronnes à l'exception de l'année 2015 qui est revenue à son nouveau coéquipier Jorge Lorenzo.

Ce même Lorenzo - âgé de 32 ans - lui souhaite par ailleurs un excellent anniversaire via les réseaux sociaux : sympa, non, le majorquin ? Sauf qu'en réalité, le post du n°99 constitue une manière détournée d'afficher ses intentions de voler la vedette à Marquez dès que possible au sein du team officiel Honda !

 "Joyeux 26ème anniversaire Marc Marquez ! J'espère que nous serons en mesure de continuer à apporter beaucoup de succès au HRC !", prévient le transfuge Ducati en prenant soin de s'inclure dans ces perspectives de succès. De bonne guerre, évidemment, mais le ton est donné !

Enfin, MNC - qui fête ses 20 ans cette année - tient également à adresser un joyeux anniversaire à Alessandra Stoner, premier enfant du retraité Casey Stoner, qui a fêté ses 7 ans le 16 février... le jour où Valentino Rossi soufflait sur ses 40 bougies. Décidemment, quelle période chargée !