Premiers transferts et calendrier MotoGP 2004

Après la dernière épreuve de la saison à Valence (lire le compte rendu complet, Moto-Net du 3 novembre 2003), les premiers mouvements de pilotes de Grand Prix commencent à redessiner les contours de l'échiquier MotoGP 2004.

Moto-Net fait le point sur les premières signatures et leurs conséquences sur l'organisation du plateau 2004.

Calendrier des épreuves MotoGP 2004

* Samedi
** Nouvelles dates modifiées le 16 décembre 2003

Transferts MotoGP

Le principal changement dans la catégorie reine est bien sûr la séparation entre Valentino Rossi et Honda. "Je ne pensais pas qu'il partirait" a glissé, un rien perfide, son frère ennemi Max Biaggi, le visage ceint d'un nouveau collier de barbe façon prof de maths : "Rossi va maintenant découvrir à quel point c'est difficile de rivaliser avec Honda"... Le quintuple champion du monde, qui n'a pas souhaité dévoiler officiellement sa destination, emmène avec lui son chef mécanicien, l'australien Jeremy Burgess. Tous deux pourraient rejoindre Yamaha, comme le laissent penser les négociations déjà bien avancées avec la marque aux trois diapasons. Mais le patron de Yamaha Fortuna, Davide Brivio, refuse de l'annoncer officiellement tant qu'un accord n'est pas "conclu à 100%" (lire Docteur Rossi et Mister Yam, Moto-Net du 2 novembre 2003). En réalité, il semble que les négociations dépendent fortement des conditions dans lesquelles un des pilotes Yamaha sous contrat de deux ans passerait chez Honda.

Le brésilien Alex Barros, après une saison décevante chez Gauloises, aurait pu prendre la place de Rossi sur la Honda officielle aux côtés de l'américain Nicky Hayden, mais il restera finalement chez Tech 3...

Autre américain chez Honda, Colin Edwards quitte Aprilia pour venir courir aux côtés de Sete Gibernau. "Deux pilotes tels que Sete et Colin permettent d'espérer de très grands résultats", se réjouit d'avance le team manager Fausto Gresini.

A 30 ans, Tohru Ukawa se retrouve pilote d'essai. "Ce retrait est un peu prématuré pour moi car je veux toujours courir", regrette l'ancien coéquipier de Max Biaggi chez Camel Pramac Pons Honda, "mais on verra bien ce qui va se passer".

Neil Hodgson quitte le Superbike pour venir piloter la Ducati du team Luis d'Antin (ex-Yamaha). Le pilote britannique, qui suit la voie tracée par Colin Edwards et Troy Bayliss, a déjà couru le Grand Prix 500 cc en 1995. "Je suis l'homme le plus heureux du monde !", s'est-il exclamé samedi à Valence en annonçant son transfert. "J'ai vraiment hâte de pouvoir monter sur la Ducati, mais je dois attendre décembre"... Le team manager Luis d'Antin, visiblement déçu par Yamaha, espère que "la Desmosedici, qui a prouvé qu'elle était une moto très compétitive, va nous permettre d'atteindre de très bon résultats".

L'espagnol Ruben Xaus, actuellement pilote Ducati en Superbike, est pressenti pour venir rejoindre Hodgson chez Ducati d'Antin.

L'anglais Shane Byrne, acteur majeur du Superbike britannique sur Ducati, reprend pour sa part l'Aprilia officielle de Colin Edwards. "Je suis ravi d’accepter ce contrat", confie le pilote anglais, car "piloter pour une équipe comme Aprilia est un grand honneur. Je sais que ce sera difficile, mais je me donnerai à 110% pour mes supporters en Angleterre". Agé de 26 ans, Byrne devrait effectuer ses premiers tours de roues au guidon de sa nouvelle machine d'ici la fin du mois.

Le français Olivier Jacque quitte officiellement Yamaha. Il aimerait intégrer une équipe italienne (lire Moto-Net du 26 septembre 2003) mais son rêve risque d'être difficile à concrétiser : chez Aprilia, la place d'Edwards est déjà prise par Shane Byrne et chez Ducati, on imagine mal le team officiel se séparer de Capirossi ou de Bayliss, respectivement 4ème et 6ème au championnat. Quant à la nouvelle équipe Ducati d'Antin, elle vient de recruter Hodgson et Xaus... Le français pourrait éventuellement récupérer la place de Noriyuki Haga si celui-ci quittait Aprilia. Mais avec des pilotes de 250 comme Fonsi Nieto, qui feront leur possible pour passer en catégorie reine, les places risquent d’être très chères...

Transferts 250 cc

Sebastian Porto quitte Telefonica Movistar Honda pour prendre le guidon d'une Aprilia officielle. "J'ai tout arrangé avec Aprilia pendant le week-end et je suis maintenant un de leurs pilotes d'usine", explique l'argentin qui, à 25 ans, aura connu trois constructeurs en trois ans après Yamaha en 2002 et Honda en 2003. "Je suis content parce que c’est la première fois que je signe un contrat avant la fin de l’année. Je ne sais pas dans quelle équipe je roulerai, c’est à Aprilia de décider. Mais ce que je sais, c'est que j’aurai un soutien total, comme Manuel Poggiali, et que je disposerai d'une machine compétitive !".

Toni Elías, 20 ans, quitte Aprilia pour venir prendre le guidon d'une RSW 250 officielle chez Fortuna Honda aux côtés de Roberto Rolfo. "Ce fut une décision très difficile à prendre, confie l'espagnol qu in'exclue pas de retourner un jour dans son ancien team. Je commence un nouveau chapitre de ma carrière sur une moto que je ne connais pas, mais qui est devenue compétitive cette année avec l'implication directe de Honda". Le patron de l'équipe, Dani Amatriaín, ne cache pas sa satisfaction : "la combinaison de Roby et Tony est le meilleur partenariat dans tout le Championnat du monde !"

Le français Arnaud Vincent pourrait monter en 250 sur une Aprilia compétitive dans un team qui reste à préciser.

De son côté, Hugo Marchand serait remplacé par Eric Bataille sur la 250 de l’équipe de France.

Transferts 125 cc

Casey Stoner quitte Aprilia pour rejoindre KTM aux côtés de Mika Kallio. L'australien remplacera l'italien Roberto Locatellli dont le sort est encore inconnu. "Je pense qu'on a fait le bon choix", estime le vainqueur de la dernière épreuve à Valence : leur moto s'est bien améliorée pendant la saison et on peut espérer se battre pour le titre l'an prochain"....