North West 200 2023 : fin de l’échauffement pour les pilotes du Tourist Trophy !

La seconde journée de course(s) de la North West 200 2023 s’est déroulée ce samedi 13 mai dans des conditions de roulage aussi radieuses que la première : comme le jeudi 11, le ciel était dégagé sur le nord-est de l’Irlande du Nord et la température du tarmac a frôlé les quarante degrés (celsius, pas farenheit !) en milieu d’après-midi.

Chaque année (hors conflit mondial contre les nazis ou le Covid-19), la NW200 constitue une répétition générale du Tourist Trophy pour les pilotes moto de courses sur route dont beaucoup sont inscrits en British Superbike sur des circuits plus courts... mais pas moins exigeants et sensationnels !

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C’est justement sur la deuxième épreuve d’Oulton Park deux semaines plus tôt que notre épatant compatriote Pierre-Yves Bian s’était hélas chiffonné le pied... Le gauche tant qu’à faire, celui qui actionne le sélecteur très sollicité sur le tracé en triangle reliant les villes de Portrush, Portstewart et Coleraine.

Malgré son handicap, le n°199 au distinctif casque blanc à pois rouge - celui du meilleur grimpeur, un clin d’oeil à son passé de pilote de course sur cote - avait décroché une remarquable 9ème place en catégorie Supersport. Samedi en revanche, les chicanes négociées sur le premier rapport et les grands bouts droit à fond de six ont eu raison de "Pyv"...

Notre champion IRRC 2021 (dans la même catégorie SSP) a préféré rendre la main le pied en vue de sa participation au très prochain Tourist Trophy : les pilotes ont rendez-vous sur l’Ile de Man dans deux petites semaines pour une semaine d’essai et une seconde de course !

Privé des épreuves en 1000cc (SBK et STK donc) en raison de jantes carbone non-conformes en course sur routes nord-irlandaises depuis cette saison, Peter Hickman a participé aux trois autres courses de la seconde journée : la seconde manche Supersport et les deux manches Supertwin (la première ayant été annulée jeudi).

Inscrit à la dernière minute sur l’épreuve SuperTwin du TT 2022 avec la même Paton S1-R que Pierre-Yves Bian (devenu son poulain depuis!), le "King of the Moutain" avait remporté l’épreuve ! Sur la NW200 2023 cette fois, "Hicky" baptisait sa Yamaha R7 : cinquième de la première manche, il a été contraint d’abandonner la seconde mais se déclare satisfait...

En Supersport, "PeTTer" roulait sur sa fidèle Triumph Daytona 765, une Street Triple carénée en fait, non commercialisée hélas. Sixième de la première course à une grosse seconde du vainqueur (!) jeudi, le démoniaque n°666 s’est hissé samedi sur la troisième marche du podium, mais espérait manifestement plus haut.

"Quelle course sur la K2 Trooper Triumph", s’extasiait le pilote anglais à l’arrivée de la seconde course. "J'avais un plan pour le dernier tour mais bon, c'est la course ! Les gars de PHR Performance ont accompli un super boulot ! La moto est géniale et il y a encore beaucoup à en tirer".

Outre un enième trophée, Hickman repart d’Irlande du Nord avec le record du tour en Supersport (118.273 mph, soit un peu plus de 190 km/h de moyenne !) et la satisfaction de battre ses deux meilleurs ennemis du "TiTi" : Dean Harrison d’un petit quart de seconde et Michael Dunlop de plus de quatre secondes.

Troisième en Superstock et quatrième en Supersport jeudi dernier, Michael Dunlop a poursuivi sa moisson de solides "Top Five" samedi : après un abandon en première manche Superbike, le "Racing & Raging Bull" termine cinquième en SSP2 puis deuxième en STK2, achevant ce second jour de courses à une encourageante quatrième place en SBK2, à moins de deux secondes du vainqueur.

Plus fort encore, Dean Harrison, l’un des plus farouches adversaires de Peter lors des dernières éditions du Tourist Trophy, a collectionné samedi les troisièmes places en Superstock (2) et Superbike (1 et 2) après avoir terminé quatrième de la première manche STK au guidon de son inséparable Kawasaki ZX-10RR.

Concentré cette année sur la "big" Ninja - obligeant Dean à troquer sa ZX-6R contre une R6 en SSP -, l’équipe DAO Racing aurait énormément fait progresser sa machine : "nous sommes restés dans le sillage de la Ducati (la n°1 de Glenn Iriwin, imbattable en Superbike, NDLR) dans la ligne droite, ce qui était agréable à voir".

Frustré par les courses raccourcies à cinq tours au lieu de six (à la demande des utilisateurs de pneus Dunlop et après discussions avec les techniciens de la marque, selon les organisateurs et comme en 2022) voire limitées à quatre tours à cause de drapeaux rouges - pas de gros blessés heureusement -, "Deano" avait la sensation de faire beaucoup mieux. Il pourra le démontrer sur la "famous" Mountain Course !

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Autre représentant de la nouvelle génération de vedettes du TT, Davey Todd a récidivé en Supersport en plaçant une seconde fois sa bonne et pourtant vieille CBR6600RR (elle n’est même plus importée en France !) tout en haut de la feuille de résultat NW200 samedi !

"Je n'étais pas sûr de pouvoir le faire, car à chaque fois que Coop (Richard Cooper, deuxième de cette SSP2 et vainqueur des deux courses SuperTwin, NDLR) profitait de l’aspiration, il me passait si vite et Peter était juste derrière moi aussi. Chaque fois que quelqu'un me doublait, j'essayais de riposter car je ne voulais pas reculer dans le peloton", relate DT74.

Le témoignage de Davey Todd illustre merveilleusement bien la tension qui règne lors des courses en paquets de la NW200, différente - supérieure ? - à celle subie lors des courses du Tourist Trophy où les pilotes lancés sur le parcours de 60 km (!) toutes les dix secondes, se battent contre le chronomètre.

"C'est le combat le plus difficile que j'ai eu à mener pour gagner", affirme le champion en titre de Superstock britannique sur "petits" circuits. Il avoue aussi devoir travailler encore sur les "big bikes" car il a "maintenant pris goût à la première place. L'objectif n'est plus la deuxième place".

Plus rapide encore aux manettes de sa Sony Playstation qu’aux commandes de ses Honda CBR, le jeune et prometteur pilote (27 ans, trois victoires sur la NW200 au compteur) serait déjà reparti s’entraîner sur "son" jeu vidéo "TT Isle of Man : Closer to the Edge 3"...

Grâce à ses deux victoires et deux deuxièmes place obtenues la semaine dernière, Davey Todd partage la récompense de "L’homme de l’édition 2023" avec le grand - par le talent ! - spécialiste Alastair Seeley, double vainqueur en Superstock pour sa part aux commandes de sa BMW M1000RR.

Avec ses 30 victoires désormais, le "Wee Wizard" compte deux fois plus de victoires que le précédent recordman de l’épreuve : le regretté Robert Dunlop qui a perdu la vie sur le même tracé en 2008. Suivent Michael Rutter avec 14 succès et le légendaire Joey Dunlop 13.

Mister Rutter (51 ans depuis le 18 avril dernier !) était fidèle au poste sur sa rutilante et ronflante RC213V-S ! Celui que l’on surnomme "The Blade" n’a d’ailleurs quasiment rien perdu de sa vitesse puisqu’il a terminé quatrième des courses SBK1 et STK2, puis sixième de la SBK2.

Son "vieux" copain John McGuinness était là aussi sur "sa" Fireblade, une demi-seconde derrière en SBK1 et deux petites secondes devant en SBK2 ! Le pilote officiel Honda est d’ailleurs reparti d’Irlande du Nord avec un petit tatouage sur le bras : "c’est ce qu’on récolte quand votre pote Michael Rutter vous jette des pierres avec sa RCV", expose fièrement "McPinte" sur les réseaux sociaux.

Infiltré entre les deux "papys" en STK2 - tous trois dans la même seconde, mais à un tour du trio de tête -, James Hillier est tombé lors de la finale samedi soir. "Juste pour vous dire qu'il va bien et qu'il n'a rien de cassé, juste quelques bleus et des douleurs", rassurait son porte-parole dans la soirée. "Il s’en veut surtout de rater le dîner au steak house ce soir avec l'équipe !"

Mauvaise pioche en revanche pour Lee Johnston qui se tire beaucoup moins bien de sa chute mardi aux essais : le quintuple vainqueur à la North West a tout d’abord "été transporté en ambulance à York Corner, puis héliporté à l'hôpital", signalaient les Gentils Organisateurs de cette furieuse épreuve.

Le leader actuel du championnat Supersport britannique ne s’alignera très certainement pas sur la troisième épreuve BSB 2023 programmée dès ce week-end sur le mythique circuit de Donington Park. Selon toute vraisemblance, il ne devrait pas plus participer au prochain Tourist Trophy. "Damned".

De même, Glenn Irwin ne se rendra pas sur l’Ile de Man, délibérément cette fois. Débutant le plus rapide que le "TiTi" ait connu à ce jour (129.85 mph l’année dernière !), le pilote Ducati PBM se concentre en 2023 sur le titre BSB. À juste titre puisque le nord-irlandais est leader du championnat devant son coéquipier Tommy Bridewell et Josh Brookes (coéquipier de Peter Hickman, privé lui aussi de course en 1000 cc sur cette NW200).

Certains de ses fans regrettent ce choix - de papa de quatre enfants, aussi ! - dans la mesure où leur idole a remporté les deux courses Superbike de cette édition de la North West 200, portant à huit son nombre de victoires obtenues d’affilées sur le circuit triangulaire dans la "catégorie reine". Un autre record !

"C'est une sensation incroyable de remporter deux nouvelles courses de Superbike, même si gagner sous les drapeaux rouges n'est jamais idéal, j'espère d’ailleurs que les pilotes concernés vont tous bien", déclarait l’homologue de Seeley et Todd, qui affirme avoir du travailler dur avec son équipe pour rêgler sa Panigale V4R.

De plus, "il m'a fallu du temps pour tout comprendre, et je n'ai pas toujours été impliqué dans des batailles aussi serrées ici en Superbike", remarque le "Number One", fin stratège pour battre Todd et Harrison en première manche, puis Seeley, Harrison et Dunlop en seconde...

"J'ai essayé de les ralentir à Magherabuoy pour prendre de l'avance sur eux à la sortie, ce qui m'a permis de creuser un petit écart et s'est avéré crucial. Je dois dire un grand merci à Paul Bird et à l'équipe pour m'avoir donné un si bon package et c'est vraiment génial de gagner à nouveau devant mon public", conclue Irwin le "winner".

Loin des siens au contraire, Matthieu Lagrive a pris la mesure de cet événement auquel il participait pour la toute première fois en prévision de son premier Tourist Trophy : "une expérience de dingue lors de la North West 200 : en constante progression et confiance, pas facile de découvrir en même temps le format des courses les motos et la piste et tout cela en optimisant les motocyclettes", analyse le quadruple champion du monde d’Endurance.

"Finalement je me surprends encore entre mon orgueil de pilote et ma sagesse de vieux", explique à ses amis et fans le - jeune ! - pilote de 43 ans, pas mécontent de sa prestation après être monté sur le podium de la catégorie Superstock... lors des dernières 24 Heures du Mans moto !

"Après quatre années sans Road Race (il a été sacré deux fois en Supersport dans la discipline IRRC, NDLR), je remets tranquillement mon cerveau en configuration route. J’ai les dents qui se déchaussent avec la R1 tellement c’est violent, donc aucune prise de risque : l’essentiel c’est d’adapter au mieux la moto pour le TT", indiquait Lagrive. Le rendez-vous est pris !

Samedi 13 mai 2023 : course Supertwin 1

Samedi 13 mai 2023 : course Supersport 2

Samedi 13 mai 2023 : course Superbike 1

Samedi 13 mai 2023 : course Supertwin 2

Samedi 13 mai 2023 : course Superstock 2

Samedi 13 mai 2023 : course Superbike 2