Danilo Petrucci quitte le MotoGP pour devenir pilote officiel KTM au Dakar !

KTM nourrirait-il des remords suite à sa gestion hautaine de ses pilotes satellites Danilo Petrucci et Iker Lecuona, "remerciés" de chez Tech3 pendant une séance d'essais MotoGP au GP de Styrie ? Toujours est-il que le constructeur autrichien offre une chouette opportunité à "Petrux" : un guidon au Dakar dans sa renommée équipe d'usine, qui plus est !

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"Pour moi, c'est vraiment un rêve devenu réalité de courir le Dakar", commente le pilote italien de 31 ans, qui va passer de la catégorie reine au Roi des Rallyes en un mois et demi ! "C'est une compétition que j'ai toujours voulu faire depuis que je suis enfant, quand je regardais les cassettes vidéo du Dakar des années 80 et 90".

Cette concrétisation intervient alors que le n°9 s'interrogeait sur les suite à donner à sa carrière, après dix saisons en MotoGP : ce sympathique pilote avait débarqué directement en catégorie reine en 2012 par le biais de l'éphémère sous-catégorie CRT (Claiming Rule Teams) sur la poussive Ioda-Suter.

Son premier podium remonte à 2015 avec sa deuxième place au Grand Prix de Grande-Bretagne sous la pluie, conditions dans lesquelles excellent ce pilote "généreux". Le natif de Terni (Italie), diminué par une blessure l'année suivante, décroche quatre podiums supplémentaires en 2017 puis signe sa première victoire MotoGP sur la Ducati d'usine en 2019 devant ses fans au Mugello !

10 podiums dont 2 victoires en MotoGP

Mais la saison 2020, qui aurait dû concrétiser ses ambitions de pilote officiel, le voit au contraire végéter dans le ventre mou classement en raison notamment de ses habituelles difficultés à limiter l'usure du pneu… Ce grand gaillard d'1m81 n'est pas au format "jockey" des autres pilotes MotoGP, malgré le suivi strict de son alimentation et ses régimes pendant l'intersaison.

L'aide et les conseils de son coéquipier Andrea Dovisiozioso n'y changent rien : Danilo ne monte qu'une seule fois sur le podium en 2020 avec sa victoire au GP de France, de nouveau dans des conditions humides. Douzième au général, il rebondit KTM-Tech3 : l'association - à laquelle personne ne semblait vraiment croire - est un échec qui se solde par une anonyme 21ème place au général, derrière son équipier Lecuona.

Mais son passage dans le team officiel Ducati a mis en lumière son goût pour la moto tout-terrain, sur laquelle il a fait ses débuts sur deux-roues : "Petrux" et "Dovi" partagent la même passion pour le motocross, au point de s'entraîner ensemble entre deux Grands Prix. C'est à cette époque que Danilo évoque une éventuelle reconversion en dehors du bitume, après sa carrière en MotoGP...

"Mon objectif principal est juste de finir la course et d'en profiter", commente-t-il alors qu'il attaque cette reconversion au plus haut niveau du rallye-raid, bien conscient de profiter d'un généreux cadeau de KTM.

"Une histoire géniale pour un mec génial"

"C'est une histoire géniale pour un mec génial : nous tenons à le remercier pour son professionnalisme et ses efforts avec Tech3 ", résume le directeur du programme sports mécaniques de KTM. "Le talent de Danilo et son caractère font qu'il est l'un des rares gars de niveau élite qui, selon nous, peut faire ce passage radical de l'asphalte aux dunes", estime Pit Beirer.

Danilo Petrucci s'est déjà familiarisé avec la moto de rallye de KTM dans les dunes de Dubaï, mais doit évidemment encore tout apprendre de la catégorie : la navigation, la gestion du carburant, des pneus, de la mécanique. Un univers exigeant avec une large part d'aléatoires, à l'opposé d'une course "sprint" sur un circuit fermé de MotoGP !

"C'est sûr que ce sera une course difficile, mais je suis excité", confie Petrux, qui n'a pu retenir ses larmes sur la grille de départ de son dernier Grand Prix moto. Ému, l'italien s'est dit reconnaissant des marques de sympathie témoignées par ses fans et ses rivaux, qui ont tous salué sa générosité et son professionnalisme.

Mais que se passera-t-il si la greffe ne prend pas avec sa nouvelle moto ? Le rallye-raid est une discipline ô combien exigeante, et le Dakar - qui débutera en janvier en Arabie saoudite - n'est pas à la portée de tous avec ses 8000 km de pistes : les chutes et blessures de nombreux top pilotes, comme le pourtant très expérimenté Adrien Van Beveren, sont là pour témoigner de sa sélectivité...

"La seule chose que je vais faire de façon certaine, c'est le Dakar. Ensuite, je vais décider si c'est une bonne idée de le refaire pendant au moins deux ans", prévoit Petrux. "Si je suis compétitif, si j'aime ça et que ce n'est pas, disons, trop dangereux, alors je discuterai avec KTM. On trouvera une solution s'il est possible être compétitifs".

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MNC espère que cette inédite reconversion inédite donnera les résultats mérités pour ce pilote courageux et volontaire, dont le départ du MotoGP est quelque peu passé inaperçu à Valence à côté des innombrables festivités en l'honneur de la fin de carrière de Valentino Rossi !