North West 200 2017 : Irwin et Ducati battent les stars Seeley et BMW

Ce week-end, les amateurs de compétition moto ont pu suivre en quasi-direct sur Moto-Net.Com la 5ème épreuve du World Superbike 2017 sur le magnifique circuit d'Imola, à quelques tours de roues de l'usine Ducati. Le nouveau doublé du pilote officiel Chaz Davies avait donc une saveur particulière pour la marque de Bologne.

Mais à 2347 km de là par la route - et les mers -, une troisième victoire a également réjoui les Tifosis, dont Paolo Ciabatti himself !

"Victoire fantastique de Glenn Irwin à la North West 200 avec la Panigale R du team Paul Bird Motorsport", relayait fièrement le directeur sportif du département course de Ducati et responsable du projet en MotoGP. Mais qui est donc cet "Irwin", au juste ?

Fils aîné du célèbre - en Irlande - Alan Irwin, Glenn a fait ses armes en Superstock 600 (2ème du championnat irlandais en 2011) puis en Supersport (4ème du championnat britannique en 2014 et 2015) avant d'accéder au prestigieux British Superbike l'an dernier.

En 2016, celui que l'on surnomme "Turbo Rabbit" intègre directement l'excellent team Ducati "Be Wiser" PBM aux côtés d'un certain Shane Byrne, qui s'empare cette même année de son cinquième titre BSB ! Glenn, pour sa part, termine sa première saison à la 12ème place et décroche ses deux premiers podiums.

Reconduit à son poste en 2017, il est très vite remonté sur la "boîte" BSB : dès l'épreuve d'ouverture à Donington Park, le n°2 Ducati se classe troisième de la seconde manche, derrière le leader du championnat Leon Haslam (Kawasaki) et le double champion BSB Josh Brookes (Yamaha).

Le 1er mai à Oulton Park, Glenn récidive en profitant de l'impressionnante collision entre Haslam et Ellison, terminant deuxième derrière "Shakey" Byrne. L'équipe du sulfureux Paul Bird obtenait ainsi un doublé historique, le premier depuis qu'elle a opté en 2015 pour Ducati (au lieu de Kawasaki).

Né à Carrickfergus le 29 mars 1990 - comme Alastair Seeley le 4 octobre 1979 -, Glenn Irwin ne court pas uniquement sur circuits de vitesse : en bon nord-irlandais, il affectionne aussi les courses sur route et a débuté dans cette discipline en 2015, montant là aussi rapidement sur ses premiers podiums.

Inscrit avec sa 1199 Panigale R la semaine dernière à la périlleuse North West 200 - même type de course de route que le Tourist Trophy, sauf que les pilotes s'élancent en meutes ! -, le pilote Ducati PBM a brillé lors des deux courses Superbike.

La première course s'est disputée sur un tarmac à moitié trempé et a été très largement dominée par Alastair Seeley : le pilote BMW Tyco n°34 comptait 21 secondes d'avance sur la BMW Bathams de Michael Rutter à l'arrivée ! Lee Johnston sur sa Honda Jackson complétait le podium, trois secondes devant Glenn et sa Ducati Be Wiser.

La seconde manche, qui s'est déroulée dans de meilleures conditions, a donné lieu à une épique bataille (regardez vite cette vidéo avant qu'elle ne soit effacée !) entre quatre pilotes : Alastair toujours, les vedettes du futur TT 2017 Ian Hutchinson (BMW n°4) et Michael Dunlop (Suzuki n°3)... et ce sacré Glenn Irwin !

En tête du premier au septième et dernier tour, le pilote Ducati s'est fait attaquer par le spécialiste de la NW200 (Seeley totalise 21 victoires, un record) en toute fin de parcours. Mais Irwin est parvenu à riposter puis a consciencieusement fermé les portes en abordant les ultimes ronds-points et carrefours !

Célébrant sa course victorieuse en "descendant une pinte de Guinness", Glenn Irwin confiait durant la conférence de presse que "c'était le scénario que [je] voulais. C'est un rêve que je viens de réaliser ! Je n'avais bouclé que 11 tours aux essais et la première course avec les grosses motos était "wet", mais j'ai eu droit à la course sur le sec comme je l'espérais, et je l'ai gagnée".

Vainqueur le même samedi dans des conditions très délicates de la seconde course Supersport (Martin Jessopp avait gagné la première jeudi, jour de l'accident de John McGuinness), des deux courses Superstock 1000 et de la première course Superbike, Alastair Seeley a félicité son compatriote pour cette première victoire.

"Glenn est arrivé ici confiant, fort de ses podiums en BSB cette saison, donc je savais qu'il serait compétitif", observe le "Wee Wizard" avant de reconnaître que son jeune adversaire "était le meilleur aujourd'hui"... sur le sec en tout cas.

Humble et "fair play", Alastair Seeley demeure malgré tout le maître du "Triangle" qui relie les trois villes de Portstewart, Coleraine et Portrush. Il a d'ailleurs reçu le trophée de "l'homme de l'épreuve" 2017 des mains du directeur de course, Mervyn Whyte.