A l'heure douloureuse des transferts (lire Moto-Net du 26 octobre 2005), c'est sous un ciel capricieux que se sont déroulés les premiers tests de la saison 2006 qui ont permis pour certains pilotes de prendre leurs marques au sein de leurs nouveaux teams et pour d'autres de tester de nouvelles pièces.

Le froid, le vent et la pluie ont limité les performances de chacun. Ainsi, Nicky Hayden, auteur du meilleur tour lors de ces essais en 1'34.4, a tourné à plus d'une seconde du record en course signé par Marco Melandri lors du dernier Grand Prix (lire Moto-Net du 7 novembre 2005). Le jeune italien a réalisé le deuxième meilleur temps en 1'34.8 devant John Hopkins (1'35.03).

La pluie - qui a interrompu la première journée d'essai et entièrement gâché la deuxième - a rendu la piste piégeuse et le travail des pilotes particulièrement laborieux, à commencer par les nouveaux venus dans la catégorie reine : Pedrosa, Stoner, Vermeulen et De Puniet...

Les Rookies 2006

Les deux pilotes les plus observés ont sans aucun doute été Dani Pedrosa (Repsol HRC) et Casey Stoner (Pons Honda, ex-Aprilia). Les deux vedettes du championnat 250 cc 2005 se sont donc retrouvées sur la piste de Valence au guidon de la même moto...

A l'issue de cette première séance d'essai, c'est le vice-champion du monde 250 cc qui s'est montré le plus à l'aise - ou le plus téméraire ? - en signant un meilleur chrono de 1'35.04, contre 1'35.5 pour le petit espagnol. Casey a roulé auprès de Carlos Checa au sein du Team de Sito Pons, qui n'a - à ce jour - toujours pas fait d'annonce officielle concernant son engagement en 2006 (tant au niveau des pilotes qu'à celui des sponsors)... Le jeune australien s'est même permis de devancer de quelques centièmes son coéquipier espagnol qui découvrait en même temps que lui la Honda RC211V !

Les tergiversations de "l'affaire" Biaggi-Camel-Honda brouillant encore la situation du team, Sito a simplement déclaré être "satisfait des deux pilotes qui ont montré un grand potentiel avec la RCV et ce sont adaptés à la machine très rapidement". Le team manager "attend avec impatience la suite des tests avec eux", laissant planer un léger doute sur l'identité de ses coureurs.

Chez Repsol, Pedrosa a profité de cette première journée pour "essayer de comprendre la moto, son comportement et ce que je dois faire pour la comprendre". Dani a finalement réalisé le sixième meilleur temps, devançant ainsi dans l'ordre Elias, Ellison, Aoki, Rolfo, Jacque, Vermeulen, de Puniet et Capirossi.

Finalement, Chris Vermeulen a pu tester la GSR-V avant le début de l'année 2006 (ce que Honda avait interdit à Rossi pour la M1 en 2004...) et s'est "vraiment fait plaisir" à son guidon, réalisant le 13ème meilleur temps (1'36.24). Moins impressionné par la puissance des MotoGP que ces camarades issus de la 250, le vice-champion du monde Superbike ne tarit pas d'éloge sur la Suzuki qu'il trouve "facile à manier et très confortable".

Quatrième rookie, le français Randy de Puniet a signé le 14ème temps (1'36.6) au guidon d'une ZX-RR "très différente des 250" ! Au-delà du poids et de la puissance pure, Randy a surtout noté "l'énorme puissance en sortie de courbe, où le contrôle de la poignée de gaz est important". Espérons que le n°17 saura apprendre sans se faire mal et se présenter dans les meilleures conditions possibles le 26 mars 2006 à Jerez !

Les baptisés

Cette séance faisait office de baptême pour plusieurs pilotes qui ont choisi (ou non) de changer d'écurie pour la prochaine saison.

La palme de la meilleure reconversion revient à Carlos Checa, qui a testé pour la première fois la Honda 4-temps avec le team au sein duquel il évoluait en 1998 (Honda Pons). L'espagnol a réalisé le 5ème temps (1'35.12) et confirme les espoirs que Sito Pons porte en lui. Sur son site personnel, Carlos précise que si la décision de quitter le team Ducati n'était pas la sienne, il se plaît à travailler avec certains de ces vieux amis, dont le chef mécanicien Santi Mulero.

A tout juste 8 centièmes se trouve son remplaçant chez les rouges : Sete Gibernau ! Le catalan a lui aussi le moral au beau fixe car "à chaque minute qui passe je suis davantage convaincu d'avoir fait le bon choix". Mais pour être parfaitement compétitif, Sete devra encore s'adapter : "je savais que tout serait différent : le moteur, le châssis tubulaire à la place de celui en aluminium, les pneus Bridgestone et les suspensions Ohlins entraînent des sensations sur la moto complètement différentes. Je vais devoir légèrement changer mon style ainsi que le caractère de la moto pour être complètement à l'aise, mais il y a beaucoup de potentiel là-dedans".

Pour sa part, Toni Elias, même s'il ne s'est pas senti "encore complètement à l'aise", n'en est pas moins "serein et motivé"... sans oublier d'être efficace ! Son chrono de 1'35.7 le place en milieu de liste alors que le jeune espagnol a déjà repéré "certaines caractéristiques de la RC211V, qui semble bien convenir à mon style de pilotage et à mon gabarit". A surveiller, donc...

Derrière Toni pointe l'inattendu James Ellison au guidon de la Ducati D'Antin 2005 ! Le britannique est venu épauler Roberto Rolfo et s'est montré à la hauteur en tournant aussi vite que l'italien (1'35.7).

Max Neukirchner, Andrea Dovizioso et Thomas Luthi ne participeront pas au championnat MotoGP l'an prochain mais Honda leur a offert l'immense privilège de tester son arme absolue en gage de remerciement pour leurs excellentes prestations en Mondial Superbike, 250 et 125... A la seule vue de leurs meilleurs chronos, on réalise à quel point tirer toute la quintessence d'une RCV est difficile : 1'37.49 pour l'allemand, 1'39.5 pour l'italien et 1'44.29 pour le suisse !

Les éprouvés

Malgré leur jeune âge et leurs trois saisons en MotoGP, Nicky Hayden et Marco Melandri font désormais office de pilotes chevronnés au guidon d'une RCV qu'ils contrôlent à la perfection. Ces deux pilotes ont donc logiquement menés ces essais.

Le Kentucky Kid - qui a signé le meilleur temps au cours d'une séance d'essai qu'il qualifie de "basique" - n'a cessé de se remémorer "les deux derniers tours de la course" regrettant de ne pas avoir pu voler la victoire à Marco...

Un Marco Melandri qui reste en embuscade et sort des stands davantage pour prouver à Nicky qu'il est là que pour faire des tests efficaces :"nous avions un intense programme d'essais pneumatiques mais la météo ne nous a pas permis de le boucler", regrette le vice-champion.

En 11ème position, Roberto Rolfo a retrouvé sa Ducati alors que Ellison lui a quelque peu volé la vedette au sein du team d'Antin, qui ne sait toujours pas s'il pourra aligner deux motos...

De son côté, OJ a poursuivi son travail de pilote développeur au sein du Team Kawasaki en signant le 12ème chrono : 1'35.86.

Enfin, Loris Capirossi - qui se remet doucement de ses blessures - s'est montré prudent, conscient que la pré-saison s'annonce chargée. Capirex a testé le système de frein moteur étrenné lors du GP d'ouverture de Jerez et développé depuis par le pilote d'essai Vittoriano Guareschi : "le système a bien sûr évolué depuis la première version utilisée en début d'année, mais la piste n'était pas dans une condition idéale pour nous aider à comprendre exactement le niveau de développement du système", déplore Loris.

Les absents

Parmi les grands absents de cette session figuraient Alex Barros, pressenti en Superbike anglais, mais surtout... Max Biaggi ! Les teams officiels qu'il affectionne tant (lire Moto-Net du 20 janvier 2005) sont désormais complets et si l'Empereur déchu possède plus que jamais l'appui de Camel, Honda ne semble plus vouloir entendre parler de lui... On pourrait bien voir prochainement le romain chercher à échanger toutes affaires cessantes "son empire pour une moto"...

Les Yamaha étaient également absentes des débats mais rejoindront leurs camarades de jeu à Sepang les 28,29 et 30 novembre pour les dernières séances d'essais de l'année à suivre sur Moto-Net. Restez connectés !