Suzuki sur les chapeaux de roue !

Les teams Suzuki, Kawasaki, Yamaha, HRC Repsol, Gresini, LCR et Tech3 se sont donné rendez-vous sur le circuit de Sepang pour trois jours de tests. Si mercredi, le ciel malais leur est littéralement tombé sur la tête, hier et ce matin les conditions météos ont permis aux 800 de faire de sérieux progrès.

Il y a quinze jours, la piste fluide et ramassée de Valence avait offert un terrain de jeu quasi-parfait pour les "petites" 800, si bien que leurs chronos avaient logiquement égalés ceux des 990 (lire Moto-Net du 6 novembre 2006). Et en Malaisie, tout le monde s'attendait à voir les écarts se creuser considérablement en faveur des aînées...

Paul Denning, team manager du team Suzuki, l'avouait lui-même avant les essais : "John (Hopkins) et moi avions convenu que tourner à deux secondes des temps des 990 aurait été convenable". Trois jours plus tard, le constat est là : "être plus rapide d'une seconde est assez frappant !".

Suzuki : moral au zénith !

En effet, sur sa nouvelle GSV-R, John Hopkins a effectué des essais très concluants. Pilote le plus rapide des deux "vraies" journées de test, l'anglo-américain s'est déclaré lui-aussi "très impressionné par cette 800" !

Ravi que Suzuki lui ait confié un projet déjà bien abouti, "Hopper" a pu se concentrer sur de nombreux détails comme les différentes cartographies moteur. En parallèle, le n°21 est parvenu à trouver un pneu "qui convenait parfaitement à la moto et la piste".

Ainsi John a pu signer des temps à la fois rapides et constants, gonflant à bloc le capital confiance de son team : "le moral est plus haut qu'il n'a jamais été durant toute ma carrière chez Suzuki", confirme-t-il en descendant de sa moto.

De l'autre côté du box, Chris Vermeulen semble lui-aussi avoir trouvé ses marques sur la nouvelle Suz. "J'ai senti que je pouvais tourner régulièrement à notre rythme et Suzuki a véritablement fait des progrès sur la moto depuis les essais de Valence", confie l'australien.

Malgré son roulage limité sur la piste malaise - comparé à ses camarades habitués à y passer leurs hivers -, le poulain de Barry Sheene s'est montré très véloce et termine deuxième de ces essais. Mais comme le rappelle son coéquipier : "nous ne voulons pas nous emporter trop, car il manquait quelques pilotes très rapides à ce test"...

Baptêmes pour Edwards, Tamada, Elias et Checa

Rossi étant parti en Nouvelle-Zélande disputer une manche de WRC au volant d'une Subaru, la Yamaha 800 a été confiée pour la première fois à Colin Edwards. Finalement, la garde s'est plutôt bien passée puisque l'américain se classe troisième meilleur temps derrière les flèches bleues.

Après avoir "joué avec le châssis, les suspensions ainsi que pas mal d'autres choses", la Tornade texane s'est appliquée à tester de nombreuses gommes Michelin, non sans succès. "La direction à prendre concernant les pneus semble assez claire", atteste le n°5.

"C'était très agréable d'être capable de faire des tours rapide de manière constante et confortable", confie Colin à l'issue des trois jours. Confiant et motivé, il attend impatiemment les prochains tests pour que son caporal et lui fassent "encore plus de progrès".

Perturbé par la lourde chute de son frère Tommy lors des essais AMA Superbike hier, Nicky Hayden avoue ne pas avoir donné son maximum. Accusant au final un écart de 1,65 secondes sur Hopkins, le Kentucky Kid se plaint d'un manque de puissance et de vitesse. "Mais je suis confiant : Honda et les gars de mon team vont trouver la solution avant que je ne teste à nouveau la moto", conclue Nicky.

Après avoir peaufiné les réglages de base de sa RC212V, le champion du monde a passé en revue de nombreuses configurations de suspensions, aboutissant à "une bonne traction" mais n'améliorant pas à son goût le comportement du train avant.

Pedrosa et Melandri étaient absents de ses tests, tous deux ayant besoin de subir une intervention légère sur leur bras gauche. Mais les deux pilotes Honda seront de retour dès les prochains tests, fin novembre, sur la piste de Jerez...

En attendant, Makoto Tamada s'est payé le luxe de taxer deux pilotes Honda dès sa première sortie sur Yamaha Dunlop ! Sixième meilleur temps, Elias découvrait sa RC212V tout en continuant d'apprivoiser ses Bridgestone.

Tout comme son compatriote Pedrosa (lire Moto-Net du 2 novembre 2006), Elias n'est pas mécontent de monter sur une moto plus compacte que la RC211V : "j'aime la machine, sa position la rend plus facile à piloter que la 990 cc", affirme Toni.

En changeant de boîte de vitesses jeudi soir, Toni a grappillé 4 dixièmes avant qu'il ne pleuve cet après-midi : "les ratios étaient trop proches de ceux utilisés sur la 990", explique-t-il avant de se lancer pour 18 tours sous la pluie.

Confirmant l'excellente tenue de route des Bridgestone dans ces conditions délicates, le n°24 a même réussi à trouver pneu à sa jante : "j'ai trouvé un pneu avant qui me plaît vraiment", se réjouit Toni...

A plus d'une demi-seconde, Carlos Checa pilotait lui-aussi pour la première fois la nouvelle Honda 800. Naturellement, son plus gros travail a consisté à trouver de bons réglages par défaut : "nous avons joué sur l'angle de direction et la garde au sol", nécessairement différents selon les pilotes, leur morphologie et leur style de conduite.

Tout comme Hayden, Carlos s'est montré satisfait de la traction de la moto mais trouve le train avant perfectible : "la sensation avec l'avant est un peu difficile à trouver, la moto doit tourner plus rapidement", analyse l'ex-pilote Yamaha.

Bien qu'il ne fasse partie "que" d'un team satellite, Carlos ne doute pas que ses essais seront utiles à Honda : "nous avons aidé à clarifier quelles pièces doivent être améliorées". Le doyen a parlé !

Le mystère Kawasaki...

C'est officiel, Harald Eckl n'est plus manager du team Kawasaki : "le dossier MotoGP est désormais complètement géré par l'usine elle-même", a fait savoir Ken Ondoh, responsable senior du département course des Verts.

Bien que cette annonce ne modifie en rien la participation des deux pilotes français Randy de Puniet et Olivier Jacque, elle laisse en suspens la localisation du siège de l'équipe... et l'avancement du projet 800 cc !

Présent pour les essais, OJ n'a roulé que jeudi sur la nouvelle Ninja, postant son meilleur chrono mercredi au guidon de la 990. Aujourd'hui, la Kawasaki 800 n'est mystérieusement pas sortie des stands : de quoi être vert de rage...

Toujours côté français, alors qu'il testait des pneus pluie sur le circuit Paul Ricard, Sylvain Guintoli s'est malheureusement blessé à la clavicule ! Décidemment, si les Suzuki commencent très fort, Kawasaki et les pilotes français s'apprêtent eux à passer un hiver particulièrement rude...

Meilleur tour en course : 2' 02.127 - Loris Capirossi - Ducati (2006)
Meilleur chrono : 2' 00.605 - Valentino Rossi - Yamaha (2006)