Sete Gibernau, roi de Catalogne !

Quasiment considérés comme le premier Grand Prix de la saison, les essais officiels IRTA se sont tenus ce week-end à Barcelone. Gibernau, le local de l’étape, s’est montré le plus rapide lors de la séance test du dernier jour, que Rossi avait remportée l’année dernière... La révolution est en marche ?

Le grand cirque du MotoGP s’est installé jeudi dernier à Catalunya pour trois jours d’essais à couper le souffle. Un rendez-vous très attendu qui réunissait l’ensemble des protagonistes de la saison à venir. La séance test de dimanche après-midi fut le point d’orgue, les 40 minutes les plus importantes pour les pilotes de la catégorie reine depuis leur dernière course à Valencia. Outre la BMW Série 1 traditionnellement mise en jeu, c’était l’occasion pour le meilleur pilote de prendre l’ascendant psychologique sur les autres !

Avec des conditions optimales pour la séance qualif’ - une température au sol de 33°C, celle de l’air n’excédant pas les 25°C -, les essoreurs de poignée ont pu s’en donner à coeur joie lors de ce test grandeur nature dont voici les résultats, en commençant par le bas de la liste...

Carlos Checa (Ducati Marlboro) est reparti frustré de Catalunya. Il n’a effectué que quelques tours dimanche, car suite à une chute le samedi, les séances de kiné n’ont pas réussi à apaiser sa douleur à l’épaule gauche. Il a donc préféré faire l’impasse après des chronos plutôt décevants : " nous avons eu du mal ici, mais certains circuits sont plus difficiles que d’autres et nous avons été plutôt bons sur les autres pistes que nous avons testées cet hiver", a déclaré l'espagnol. Il lui reste la dernière série d’essais officiels IRTA à Jerez (qui commencent ce vendredi) pour se refaire une santé d’ici le premier Grand Prix, à Jerez le 10 avril.

Franco Battaini et James Ellison ont fait leur possible sur la Blata WCM et signent les deux derniers temps de la séance qualif’. Les deux compères attendent désormais impatiemment l’arrivée du V6 tchèque pour espérer améliorer leur prestation, en souhaitant que les Dunlop tiennent le coup... La sortie du monstre est prévue pour le GP de France, le 15 mai.

Shane Byrne a eu, lui aussi, fort à faire avec la Proton KR. Son nouveau moteur KTM n’a malheureusement pas tenu le coup lors des 40 minutes de qualif’ et il se retrouve à 5 secondes du premier !

Roberto Rolfo, nouveau venu en catégorie reine, continue son apprentissage sur la Ducati D’Antin et signe le 20ème temps, la meilleure prestation de la part d’un pilote Dunlop.

Nobuatsu Aoki, présent en tant que pilote d’essai Suzuki, s’est montré très incisif sur la piste mais son engagement fougueux ne s’est traduit que par une 19ème place. Les sensations et les données enregistrées par l’ancien membre du team Roberts permettront tout de même de peaufiner la GSV-R, toujours en développement.

Ruben Xaus (Fortuna Yamaha) tarde de son côté à trouver ses marques sur la Yamaha. Le transfuge de chez Ducati d'Antin a chuté à plusieurs reprises lors de ces trois jours, s’est plaint du train avant de sa monture (plus léger que celui de son ancienne Ducati, apparemment trop) et n’obtient qu'une 18ème place décevante pour le rookie de l’année 2004. Bref, un week-end à faire oublier...

Venu prêter main forte à Troy Bayliss et Loris Capirossi (Ducati Marlboro), le pilote d'essai Vittoriano Guareschi ne pouvait pas prétendre à de grands exploits. A l’image d’Aoki, il était surtout là pour engranger des données et enchaîner les tours.

Toni Elias, coéquipier de Ruben Xaus chez Fortuna Yamaha et nouveau venu en catégorie MotoGP, fait preuve d'une sagesse exemplaire : il ne grille pas les étapes et signe un honorable 16ème temps qui le place du même coup meilleur rookie.

Troy Bayliss (Camel Honda) termine 15ème, mais considère avoir effectué un excellent travail : "je pense que les chronos ne reflètent pas nécessairement la situation réelle", a-t-il indiqué. L'australien a continué d’améliorer ses temps avec ses pneus course jusque tard dimanche après-midi, malgré la baisse de la température de la piste, et a trouvé une gomme à l’avant lui donnant davantage confiance.

Kenny Roberts (Team Suzuki) a été victime d’une chute lors de la séance test : "le vent s’est engouffré sous la moto et m’a fait perdre l’avant". Malgré son retour au pas de course dans les stands et sa détermination au guidon de sa seconde machine, l’américain n’a pu améliorer son meilleur temps. Mais son objectif n’était pas la course au chrono : il cherche avant tout la régularité qui lui fait défaut depuis quelques années maintenant. "Au final, je suis satisfait de ces tests et les pneus Bridgestone s’améliorent encore. Nous devrions être plus compétitifs à Jerez, le circuit convenant mieux à la GSV-R".

Shinichi Itoh, ancien pilote d’essai Honda, était également venu épauler le team Ducati. Itoh s’est souvent fait remarquer sur les circuits asiatiques en tant que wildcard, et il avait notamment terminé 2ème au guidon de la RCV lors du Grand Prix du Japon en 2002. Dimanche, il termine 13ème à moins de 2 secondes de Gibernau : chapeau !

De son côté, le Kawasaki Racing Team s’offre un tir groupé avec Alex Hofmann et Shinya Nakano respectivement 12 et 11ème. Tous deux ont été impressionnés par le gain de grip sur l’angle que leur permet la nouvelle configuration big bang du moteur nippon. Ils ont ainsi battu leur record personnel sur cette piste au guidon de bolides à la sonorité plus rauque et rageuse que jamais.

Alex Hofmann ne devait à l'origine utiliser cette version qu’aux deuxièmes essais IRTA, à Jerez cette fin de semaine. Mais l'allemand, particulièrement inspiré, a choisi d’avancer ce test à dimanche : "après deux ans passés à piloter le moteur dans sa version "screamer", j’étais content d’avoir de nouvelles sensations ! Ce concept est la voie à suivre".

Shinya Nakano en revanche s'est montré plus réservé : "j’ai attaqué très fort et c’était le maximum de ce que je pouvais faire. Nous avons encore du travail, notamment au niveau de la stabilité en entrée de courbe. La Ninja ZX-RR 2005 est meilleure que la 2004, mais tout le monde progresse en ce moment"...

Après sa chute de samedi, Loris Capirossi a tant bien que mal poursuivi les essais, étrennant de nouvelles pièces et surtout un tas de nouveaux pneus Bridgestone. A l’instar de Suzuki, le Team Ducati sait qu’il existe des circuits qui correspondront mieux à leur "package" moto/pneus...

L’Italien termine tout de même dans le top 10, améliorant de 6 dixièmes son temps de qualif’ de 2004 : "la moto est plutôt bien, les pneus sont bons sur certains tracés et moins bons sur d’autres. Les tests à Jerez seront très importants, surtout parce que la première course s’y déroule, donc nous espérons que les prochains essais se passeront aussi bien qu’en novembre dernier". Il est vrai que Loris n’a été que l’ombre de celui qui avait écrasé les premiers tests de Malaisie (lire Moto-Net du 24 janvier 2005).

Alex Barros (Camel Honda) n’a pas pu tirer toute la quintessence de sa machine, ses pneus tendres n‘ayant pas atteint une température suffisante : "nous avons continué à tester plusieurs pneus, à la recherche d’un pneu avant qui pourrait être meilleur, mais nous avons besoin d’autres tests", a expliqué le brésilien. Or il ne reste plus que les derniers tests de Jerez...

Pas de bol non plus pour Max Biaggi (Repsol Honda) : peu avant les 40 minutes de "sprint", il est tombé à cause d’une trace d’huile. Rentré au stand, un rapide check-up lui indique que tout est OK et il réalise ensuite plusieurs séries de chronos. Malheureusement pour lui, une pièce électronique avait tout de même souffert de la chute et l’a empêché de repartir au moment le plus crucial : les 5 dernières minutes ! "l'équipe doit songer à ce qui s’est passé, car cela ne doit plus arriver, surtout pendant une session de qualification !", a protesté l'empereur romain "Je ne suis pas inquiet, je suis plutôt détendu et optimiste, car par rapport au début de la pré-saison, nous avons fait un véritable bond en avant".

En effet, le nouveau pilote officiel Honda a mené les deux premières journées d’essai et en prenant en compte son meilleur chrono, il figurerait en 2ème place. Mais le sport est justement constitué d’imprévus...

Colin Edwards (Gauloises Yamaha) a dû batailler ferme pur atteindre la 7ème place : "pour le moment, je dirais que nous avons une des 5 meilleures motos du plateau. La semaine prochaine, nous devrons continuer à travailler afin d’être sûr que nous aurons la n°1 à temps pour la première course !". Mais les réglages et le choix des pneumatiques semblent être très délicats pour la tornade texane... En attendant, son team manager David Brio espère que la configuration actuelle permettra au coéquipier de Rossi d’appréhender efficacement les autres circuits.

La grosse surprise provient d’un autre américain, John Hopkins (Team Suzuki), qui s'octroie la 6ème place. Si l'on fait un instant abstraction de Sa Majesté Rossi, Hopkins termine premier des pilotes "non Michelin" et "non Honda" après une séance très régulière et même impressionnante sur pneus course. "C’est encore une journée fantastique ! La GSV-R va bien et je suis satisfait de ma performance ainsi que celle de mon team sur ces trois jours. Bridgestone a bien travaillé et nous a fourni un très bon pneu arrière et travaille dur pour améliorer l’avant". Bref, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes et Hopkins semble plus remonté que jamais à quelques jours du début de la saison 2005.

Quant à Makoto Tamada (Konica Minolta Honda), il est sur le point de donner naissance à un nouveau style : après la technique du déhanché, importée des Etats-Unis dans les années 70, celle du "déépaulé" risque de faire fureur d’ici peu ! Makoto impressionne en effet toujours davantage, avec ses prises d’angles si particulières et la hauteur de son épaule par rapport au sol. Et le "Tamada style" est plutôt efficace, puisque après avoir animé les débats hivernaux (lire Moto-Net du 14 février 2005), il s’adjuge dimanche la 5ème place du test !

Marco Melandri (Movistar Honda) semble renaître de ses cendres, à tel point qu'il en fait fumer son pneu arrière à tout va ! "J’aime beaucoup la moto, elle est très différente de la Yamaha et me permet de piloter avec plus de confiance. Je suis déçu de ne pas avoir obtenu la "pole", parce que j’avais promis d’offrir la voiture à mes mécaniciens, mais une 4ème place est pas mal du tout !". A moins d’une seconde de son coéquipier victorieux, l’italien a frappé un grand coup et prouve à qui en doutait qu‘on peut compter sur lui cette année !

Et comme on dit, jamais deux sans trois : pas moins de trois américains aux sept premières places, puisque Nicky Hayden termine avec le 3ème temps. Avec ses freinages en glisse digne d’un supermotard, il grimpe sur le podium : "ma technique de pilotage et la moto ont progressé ensemble ces trois jours et nous avons eu une bonne évolution. Plutôt que d’obtenir plus de chevaux, il est préférable de savoir comment les utiliser !" (une remarque frappée au coin du bon sens et également valable pour les motos vendues dans le commerce, NDLR !). Sur l’ensemble du week-end, il a effectué 240 tours soit... 1 180 km, et ce à près de 160 km/h de moyenne. Qui dit mieux ? Il termine en tout cas une nouvelle fois devant son coéquipier Max (lire Moto-Net du 22 février 2005)...

De son côté, Sa Sainteté Valentino Rossi a devancé l’armada de Honda, mais il n’est pas parvenu à toutes les contenir : après deux jours bien sombres (9ème temps samedi !), il a enfin trouvé des réglages satisfaisants : "hier et vendredi, nous avions quelques problèmes et nous ne comprenions pas pourquoi. Aujourd’hui, c’était beaucoup mieux". On a pourtant vu Vale avoir un mouvement d’humeur à la fin de la séance qualif’ : "j’ai fait une petite erreur dans mon tour rapide et j’ai terminé second, mais bon, je suis content ! Je prends à nouveau du plaisir à rouler et c’est une chose importante pour moi !".

Enfin, c'est à Sete Gibernau que reviennent les honneurs de ces essais IRTA à domicile : "nous avons fait tous les tests que nous souhaitions, le résultat est très bon". Et pour cause : le catalan est le seul à être descendu sous la barre des 1’42, le tour le plus rapide jamais réalisé par un deux-roues sur le circuit catalan ! C’est 10 minutes avant la fin de la séance qualif’ qu’il a réalisé son meilleur temps. Il ne lui restait alors qu’à s’asseoir dans son paddock, siroter une boisson et voir les autres tourner... en vain.

Et Sete d’enfoncer le clou après la séance : "chercher à réaliser le temps le plus rapide aurait été une erreur. Mon chrono est simplement le fruit de tout le travail que nous avions effectué précédemment. Nous avons toujours un petit problème en entrée de courbe quand la gomme est usée"... Pour tenter d’y remédier, il a effectué dans l’après-midi une simulation de course avec pneus usés, car il sait que c’est un point crucial sur lequel il doit travailler : Rossi himself est connu pour ses fins de course tonitruantes, quel que soit l’état de ses pneumatiques... Sete confirme donc son excellente forme (lire Moto-Net du 22 février 2005) et conforte son statut de meilleur pilote Honda. le HRC va-t-il en prendre note ?

Rendez-vous dès ce vendredi à Jerez pour les deuxièmes essais IRTA (mais sans séance qualif’), puis le 10 avril à 14h pour le départ du premier GP d’un Championnat 2005 plus que prometteur !