Répétition générale à Losail...

Après les essais de Sepang fin janvier (lire Moto-Net du 26 janvier 2007), les équipes de MotoGP s'étaient séparées en deux groupes distincts : les Honda, Suzuki et Ducati étaient parties en Australie (lire Moto-Net du 2 février 2007) tandis que la semaine dernière, les Yamaha, Kawasaki et Ilmor étaient retournés en Malaisie (lire Moto-Net du 8 février 2007).

Cette semaine en revanche et pour la première fois, toutes les 800 cc se sont réunies afin préparer le premier GP de l'année : celui du Qatar, le 10 mars prochain (lire le calendrier de la saison 2007, Moto-Net du 20 octobre 2006)... Une réunion menée dès les deux premières journées par le team officiel Yamaha, battu le dernier jour par Dani Pedrosa et John Hopkins !

Malgré des problèmes de stabilité lors des phases de freinages, Colin Edwards et Valentino Rossi se sont montrés les plus rapides sur pneus course. Des résultats que l'on pourrait qualifier de prometteurs... si seulement ces deux roublards n'avaient pas vendu la mèche...

Interrogés la semaine dernière par la Dorna sur le site officiel MotoGP.Com, Colin et Vale ont en effet avoué que l'an dernier à la même époque, ils avaient ouvertement menti sur leur situation... Un air de "Tout va très bien Madame la Marquise" fort convaincant, jusqu'à un début de saison 2006 marqué par des soucis de "chattering", d'incompatibilité aux gommes qualifs et d'abandons en tous genres...

Du coup, Vale paraît aujourd'hui plus critique vis-à-vis de sa M1 : "c'était de bons tests globalement, même si nous avons rencontré quelques problèmes", déclare-t-il avant de préciser que "l'essai longue distance était OK, la situation du pneu arrière n'était pas parfaite mais nous le savions et rien ne s'est déroulé sans que nous l'ayons prévu".

On retrouve également chez Edwards - le plus rapide des sessions de mardi et de mercredi - son franc parlé habituel, même à travers le communiqué officiel : "nous avons essayé un train de pneus qualif ce matin et pour dire vrai, nous avons décelé un léger mouvement, ce qui est surprenant car il était fantastique à Sepang", regrette Colin.

Cependant, l'heure n'est pas non plus à l'abattement chez Yamaha puisque Vale, en configuration course, tournait dans les 1'56.5, un temps qui devrait lui permettre d'être "capable de jouer la victoire, tout comme Colin" !

Mais le pilote le plus à même de signer la pole dans trois semaines est pour l'instant... Dani Pedrosa ! "C'était certainement plus un test pour moi que pour la machine et c'est bien", se satisfait l'auteur du meilleur chrono jamais enregistré à Losail.

En progression constante les trois jours, le jeune espagnol a terminé ces essais en haut de la liste officielle grâce à un chrono exceptionnel de 1'55.471 sur ses Michelin de qualification, utilisant le même schéma que son coéquipier Nicky Hayden lors des tests de Phillip Island...

Le numéro un mondial termine pour sa part à une décevante 14ème position, n'améliorant pas son chrono du premier jour. Toutefois, Nicky admet n'avoir pas cherché à exploser le chrono jeudi, étant tombé deux fois la veille sur une piste rendue glissante par une pluie nocturne.

"J'avais besoin de me remettre dans le rythme, faire quelques tours pour retrouver mes sensations et donc aujourd'hui (hier, NDLR) je me suis mis à l'aise et je ne me suis pas trop préoccupé de mes temps", explique le nouveau number one de la discipline, soulagé de quitter Losail "en bonne santé".

Un constat diamétralement opposé à celui de son compatriote John Hopkins, qui figure à une belle 2ème place du classement mais reçoit en ce moment même ses premiers soins, victime d'un impressionnant high-side à près de 200 km/h !

"John a passé un examen radiologique sur place et il est possible qu'il se soit fracturé la main et le pied droits", redoutait hier soir son team manager Paul Denning. Espérons pour le n°21 que ce malheureux accident ne le prive pas de ses chances de participer au premier GP de la saison... Car ses chronos - sur gommes tendres comme dures - laissaient présager une belle entrée en matière de la part du n°21...

Dès le premier jour, la même inquiétude s'était emparée du team Kawasaki : Olivier Jacque (21ème), tombé lourdement sur la tête, n'a pas pu profiter des deux jours suivants. Il devrait heureusement être de retour en pleine forme la semaine prochaine pour les derniers essais hivernaux.

Au contraire, Randy de Puniet s'est montré extrêmement productif, surtout le dernier jour au cours duquel il a parcouru un total de 96 tours ! "C'était une journée épuisante", confie le pilote n°14, sixième meilleur chrono de ces essais.

Rien qu'hier après-midi, le français a ainsi effectué l'équivalent d'une course complète, puis est ressorti pour un nouveau test de longue durée. Cela lui a permis entre autres de confirmer le manque d'endurance des pneus, même si "les temps n'étaient pas trop mal".

"Nous devons encore améliorer nos performances à partir de la mi-course", estime Randy, notamment au niveau de son pneu avant, l'arrière lui posant moins de soucis. Son meilleur temps, obtenu sur gommes tendres, prouve au moins que l'ex-rookie est capable du meilleur !

Le pilote Kawasaki laisse d'ailleurs derrière lui deux pilotes très véloces dernièrement : Capirossi et Stoner ! Mais il faut tout de même saluer la belle prestation du jeune australien, qui contrairement à Loris "incapable pour le moment d'obtenir le meilleur des gommes qualifs", n'a pas quitté ses pneus de course !

Le n°27 du team officiel Ducati n'a même pas pu finir sa simulation de course, interrompu dans son 14ème tour par le drapeau rouge agité après l'envol de John Hopkins... "Alors que j'étais bien jusque-là", regrette Casey.

Il tarde désormais à Stoner de rejoindre la piste de Jerez : "pour la première fois, nous effectuerons des tests sur un circuit sur lequel nous avons déjà roulé et cela nous aidera à apprécier les progrès accomplis depuis", prévoit-il en bon pilote d'usine.

Pour sa part, Capi-T-Rex espère que la piste qatari aura retrouvé du grip d'ici trois semaines : "nous devons encore améliorer nos réglages lorsque le grip manque, mais nous serons prêts si les conditions sont bonnes", prévient le nain rouge.

Derrière lui se classent ses deux amis de longue date : Checa et Barros, tous deux pilotes dans des teams satellites - respectivement Honda LCR et Ducati D'Antin - mais à surveiller de près, puisque les différences de matériel varient moins en cette période de "rodage" des 800 cc...

Découvrant tous les deux leur nouveau manufacturier tests après tests, Nakano et Melandri signent exactement le même meilleur temps : 1 56.980. Mais attention, bien qu'ils partagent la même monture - des Honda RC212V - le premier roule sur Michelin tandis que le second est équipé de Bridgestone !

Super Shinya est particulièrement satisfait de ses essais : "je suis content des sensations que j'obtiens du pneu avant", signale le japonais qui s'était fixé ce but précis pour ses essais au Qatar. Preuve que Nakano fait confiance à son train avant : il est à moins de trois dixièmes de Pedrosa sur gommes de course !

Marco en revanche a dû faire appel à une gomme de qualif pour signer son meilleur temps, mais il se montre lui aussi très confiant : "je suis à l'aise avec le châssis et les suspensions. Maintenant, nous devons travailler sur le moteur pour faire un nouveau pas en avant", précise le hérisson italien.

En ce qui concerne ses pneus, Melandri affiche le même optimisme : "nous avons trouvé des solutions intéressantes qui pourraient être bonnes pour préparer la course", prévient-il alors que dans le même temps, son coéquipier cherche toujours pneu à sa jante...

Boosté en revanche par l'arrivée d'un nouveau châssis, Kenny Roberts Junior a signé son meilleur temps dès mardi ! Mais le lendemain, ayant atteint en milieu d'après-midi "la limite kilométrique du moteur, indiquée par son fournisseur Honda, l'américain n'a pu améliorer son chrono, pas plus qu'hier. "Nous travaillons le b-a-ba", assure le fiston de Roberts Senior.

17ème des essais, la performance de Vermeulen pourrait passer pour médiocre si l'on ne prenait pas en compte le fait que sa Suzuki GSV-R n°71 n'a jamais chaussé de gommes qualif. Avec un meilleur temps de 1' 57.365, Chris se trouve en fait en milieu de tableau sur gommes course.

Bien qu'il aurait aimé tourner encore plus vite lors de sa simulation de course, le poulain de Barry Sheene aborde le début de saison sereinement : "nous sommes dans une bien meilleure position qu'il y a 12 mois", certifie Chris !

Enfin, les Ilmor X3 ferment la marche, seul team à ne pas avoir franchi la barre des deux minutes... "Nous devions cerner exactement les sollicitations du moteur avant de pouvoir vraiment jouer avec le châssis", estime Steve Miller, directeur de la petite structure.

Andrew Pitt, ravi des évolutions apportée à son train arrière, est la triste démonstration du raisonnement de son boss : victime d'une panne moteur le dernier après midi, l'australien est resté dans les stands sans pouvoir améliorer ses temps.

Quant à Jeremy McWilliams, il s'est légèrement blessé à la jambe gauche le premier jour et a dû rester dans son box le deuxième jour, limitant également les progrès de la moto...

Prochain rendez-vous avec la totalité de la troupe de l'Intercontinental Circus : le week-end prochain pour les essais IRTA de Jerez, considérés par beaucoup comme le premier Grand Prix de la saison ! Restez connectés !

Meilleur tour en course : 1' 57.305 - Valentino Rossi - Yamaha (2006)
Meilleur chrono : 1' 55.683 - Casey Stoner - Honda (2006)