Quand l'Australie reprend la main

A Motegi, nous avons assisté à l'éclosion d'un nouveau champion du Monde : il ne s'agit ni de Dani Pedrosa (pourtant pressenti comme étant le "nouveau" Valentino Rossi), ni de John Hopkins (que beaucoup voyaient très bien placé cette année, étant donné les essais impressionnants de la 800 GSV-R l'hiver dernier), pas plus de Loris Capirossi qui, bien que vainqueur de l'épreuve Japonaise pour la troisième fois consécutive, s'est complètement fait éclipser cette saison par son propre co-équipier.

Casey Stoner devient en effet, le premier pilote en 33 ans, à remporter un titre de champion du monde avec une écurie européenne (il faut en effet remonter en 1974 pour voir la MV Agusta de Phil Read remporter le titre en catégorie reine), et ce à l'âge presque record de 21 ans !

Même Livio Suppo, manager de Ducati Corse, n'en revient pas : "nous savions qu'il pouvait aller vite, mais pas autant et avec tant de constance. C'est une surprise pour tous. Je crois que lui-même a été surpris !", déclarait l'homme responsable du recrutement du nouveau porte-drapeau de l'usine de Bologne.

Pourtant avec huit victoires et une sixième place comme plus mauvais résultat, la saison du n°27 n'est pas loin de la perfection... Une excellence qui n'est pas sans rappeler celle du compatriote du "Petit Prince du MotoGP" : Mick Doohan et ses 5 titres de rangs en catégories reine (1994-1998).

"Casey est un génie : il a la faculté de porter les choses à la limite qui est impressionnante ! Je n'ai jamais vu ce talent dans aucun autre pilote que nous avons eu. Il me rappelle Mick Doohan : il n'est jamais rassasié !", précisait Livio.

Car du talent, il en a fallu à celui qui obtint son premier titre -en Dirt-Track- à l'âge de six ans dans son Australie natale : après tout, pas moins de trois autres Ducati étaient en lice cette année, dont celle de son compagnon d'écurie, Loris Capirossi qui totalise quand même 18 saisons au compteur (dont 5 avec Ducati) !

Or, avec 130 points marqués (soit 167 de moins que Stoner !), Loris n'a jamais pris ses marques sur une Ducati qu'il juge même inférieure à celle de l'an passé : "Ducati a une très bonne gestion au niveau moteur, mais elle était beaucoup mieux l'an dernier. Cette année, nous avons eu beaucoup de problèmes concernant la consommation d'essence et nous avons perdu de bonnes choses à cause de cela", déclarait le vétéran italien qui tire son chapeau à Casey...

Un côté technique qui n'a pas échappé à un autre Australien talentueux : "Beaucoup de gens disent que c'est grâce à la moto. Que Ducati est la meilleure moto et la plus rapide. C'est vrai qu'elle est rapide, mais je suis sûr que la Ducati a également des inconvénients et personne n'en parle !", s'exclame Chris Vermeulen. "Je pense que c'est incroyable ce que Casey a fait cette saison. Il a fait un travail impressionnant !", ajoute le pilote Suzuki, qui se bat toujours pour le podium final.

Un travail intense et une volonté de fer : voilà la recette du natif de Kuri-Kuri (situé à environ 150 Km de Sydney). Et de la détermination, le jeune marié - à la charmante Adriana qui "lui apprend le calme",dixit l'intéressé ! - en a revendre ! Son père et manager, Colin Stoner l'attribue à ses débuts en Dirt-Track, où Casey a collectionné pas moins de 41 titres nationaux !

"La concurrence en dirt-track est très forte : il faut être concentré et positif pour gagner. Je pense aussi que la volonté de Casey provient du fait d'être Australien et de devoir venir en Europe. L'Australie est le meilleur pays du monde, ainsi dans une certaine mesure, vous souffrez en habitant en Europe. Alors une fois ici, vous voulez que cela soit pour une bonne raison !", explique le père du deuxième plus jeune champion de la catégorie reine, juste derrière Freddie Spencer. Lucide, il n'oublie pas que sa famille et lui ont émigré en Angleterre, lorsque son fils n'avait que 14 ans, afin de l'inscrire dès 2000 au challenge Aprilia.

Un sacrifice qui force l'admiration (les Stoner ont par ailleurs vécus dans une caravane) et qui n'a pas été vain : repéré très vite par Alberto Puig, Casey fait ses armes dans des championnats nationaux. Puig travaillant déjà à l'intégration d'un certain Pedrosa en Grands Prix, il tourne alors le pilote de 17 ans vers la structure 250 cc de Lucio Cecchinello.

Un pas à franchir énorme pour le jeune "Aussie" qui découvre les circuits, au guidon d'une quart de litre Aprilia, pas franchement réputé pour sa facilité d'utilisation !

Pourtant, il terminera 12ème du championnat avant de se tourner en 2003 et 2004 vers la 125 cc. Il signe son premier podium au guidon d'une Aprilia, dès sa première année. Puis il gagne le GP de Malaisie en 2004, une première pour le pilote, comme pour la marque qu'il a rejointe alors : KTM. D'ailleurs Harald Bartol se souvient bien de son ex-pilote et loue ses capacités de pilotage et sa mise en action rapide : en essais, l'Australien partira souvent à la faute dès le deuxième tour !

Un caractère "On/Off" qui lui coûte le titre 250 en 2005 : malgré ses dix podiums –dont cinq victoires- Stoner s'emporte une fois de trop chez lui à Phillip Island et laisse son rival Dani Pedrosa reprendre l'ascendant et empocher son deuxième titre de rang... Une rivalité que l'on retrouvera dans la catégorie supérieure, puisque les deux jeunes pilotes passent en MotoGP : au HRC pour Pedrosa et chez Honda-LCR pour Stoner.

Si l'Espagnol fait montre d'une acclimatation patiente et constructive en remportant deux courses (bien aidé, il est vrai par le soutien plein et entier de Honda), Casey doit faire face à ses vieux démons : il signe une pôle position, une seconde place en Turquie, mais surtout un nombre de chutes impressionnants qui le relègue à la 7ème place au général avec 119 points.

Dès lors, son passage chez Ducati fait couler beaucoup d'encre : "Rolling-Stoner" va t'il canaliser sa fougue ?! Il semblerait que oui : les pneus Bridgestone qui équipent sa GP7 lui apporte une confiance jamais démentie et il s'impose d'emblée au Qatar ! A ce moment de la saison, tous les regards sont tournés vers le duel Rossi/Pedrosa : sa victoire est mise sur le compte d'une vitesse de pointe supérieure aux autres 800. D'ailleurs, Valentino semble l'illustrer en s'imposant dès la manche suivante tandis que Casey finit 5ème sur le tortueux circuit de Jerez.

Mais il triomphe en Turquie, puis pousse le n°46 à la faute en Chine ! Son but est clair : montrer à tous qu'il ne doit pas ses victoires qu'à son moteur. Cela sera chose faite en Catalogne, où il viendra à bout de Pedrosa, puis de Rossi à la régulière, avant de s'imposer intelligemment sous la pluie anglaise.

Cette fois, la machine est lancée et la démonstration est faite : cette année, le challenger de Rossi, ce sera lui ! Se battant avec la star italienne à Assen pour finir deuxième, il gère son premier week-end délicat en Allemagne : ses pneus -jusque là impériaux- ne lui permette pas de se battre pour la victoire et Casey ne repart qu'avec les 11 points de la 5ème place.

Une situation qui ne le démonte pas longtemps. Sans complexes il réalise un triplé d'anthologie : aux USA, à Brno et enfin à San Marin où son destin semble scellé. Rossi est contraint d'abandonner et Pedrosa est poussé dans les graviers dès le deuxième virage.

Un dernier podium au Portugal et une sixième place au Japon achève ce que Stoner avait pressenti : "Dès les essais à Valence l'an dernier, j'ai su que j'avais fait le bon choix.", déclarait modestement le nouveau n°1 du monde MotoGP.

Une plaque qu'il a d'ores et déjà abordé sur sa Ducati et qu'il compte bien afficher de nouveau l'an prochain : une mission délicate que Nicky Hayden, le champion sortant, n'a pas su remplir...

Pourtant, Casey prépare 2008 avec optimisme : Ducati a déjà travaillé la nouvelle moto en cours de saison (alors que Yamaha n'a étrenné la M1 2008 que le lundi d'après le Gp de Motegi) et le Doctor lui-même ne tarit pas d'éloges sur lui : "Félicitations à Ducati et à Stoner. Son triomphe a été superbe. Il n'a commis aucune erreur durant toute l'année : il mérite son titre. Casey est plus fort qu' Hayden car il a gagné plus de courses. C'est un grand rival et j'espère que nous pourrons continuer cette rivalité, dans le futur", déclarait Rossi au soir de Motegi, où sa stratégie pneumatiques lui a coûté un nouveau titre.

D'ailleurs, Vale n'a pas caché s'interroger sur la proposition de manufacturier pneumatiques unique introduite par Carmelo Ezpeleta, à la grande surprise de Dunlop, Michelin et Bridgestone : d'après Rossi, le championnat est trop tributaire des pneumatiques, une opinion partagée par Pedrosa.

Or, c'est Casey Stoner qui aura le dernier mot, comme tout le long de cette saison 2007 qui portera à jamais sa marque : "Je suis fatigué d'entendre tout le temps parler de pneumatiques. Nous avons fait le choix d'être partenaire de Bridgestone et ils ont fait un boulot fantastique. Mais il y a aussi eu des moments où Bridgestone n'était pas forcément compétitif. Parfois nous méritons un peu plus de crédit parce que nous avons travaillé très dur.", analysait le nouveau champion du monde, qui en plus de sa domination sur la piste, sait aussi remettre les choses en ordre dans les paddocks...