Les camélidés rois du désert

Alors que les pilotes Honda, Ducati et Kawasaki se remettaient de leur session australienne (lire Moto-Net du 3 février 2006), les membres des teams Yamaha et Suzuki se sont entraînés sur la piste sableuse de Losail, au Qatar.

Sur Yamaha, les deux camélidés Rossi et Edwards ont tourné trois jours du lundi au mercredi, tandis que le team Tech3 (Checa et Ellison) a commencé ses essais dès dimanche pour terminer mardi. De même, chez Suzuki, Hopkins et Vermeulen ont débuté leurs tests dimanche dernier, effectuant sur trois jours "un travail fantastique" selon Paul Denning, le team manager.

John Hopkins - qui aurait néanmoins souhaité en faire un peu plus - se montre très satisfait de ses nouvelles gommes : "c'était bien de faire un essai longue distance et voir que Bridgestone a amélioré l'endurance des pneus par rapport à l'an dernier est un gros bonus", se réjouit l'anglo-américain. Son meilleur chrono de 1' 58.33 le laisse encore loin du meilleur temps en course 2005 (Hayden 1' 57.903), mais lui permet d'effacer le record des Suzuki, détenu par Kenny Roberts Jr lors de la même course (1' 59.488).

Outre ce meilleur temps - à prendre avec des pincettes -, Hopper ramène avant tout du Qatar une certaine confiance : "je sens que cette nouvelle moto a beaucoup plus de potentiel que celle de l'an dernier. Elle est plus constante et facile à conduire, je sais que je vais pouvoir la piloter à un niveau supérieur". Mais encore une fois, mieux vaut attendre les premières courses avant de statuer...

De l'autre côté du stand, Chris Vermeulen voit lui aussi l'avenir positivement : "nous avons beaucoup travaillé ici et je commence à très bien connaître la GSV-R et les Bridgestone". Pour preuve, son meilleur temps de 1' 57.88 le place devant son coéquipier. Bien que l'on ne sache pas quel type de gomme l'australien a utilisé, il semble en tout cas qu'il ait désormais pris ses marques : "ma technique s'est améliorée depuis le début des tests à Sepang en janvier et cela m'a aidé à trouver plus de régularité", explique Chris.

En résumé, pour le team Suzuki : vivement la reprise ! Car à en croire Paul Denning, "John roule superbement et si Chris continue à combler l'écart sur John comme il l'a fait sur ses trois jours, nous devrions avoir deux pilotes très compétitifs pour la première course à Jerez"...

Oui mais voilà, la concurrence elle aussi ne cesse de progresser ! Arrivé lundi sur le circuit, le team champion du monde s'est montré intraitable : auteur de tous les meilleurs temps, Valentino Rossi a profité mardi d'une piste particulièrement propre pour battre le record du tour signé par Capirossi en octobre dernier (1' 56.53 contre 1' 56.917, lire Moto-Net du 3 octobre 2005). Les conditions climatiques étant différentes et les chronos lors des tests hivernaux restant officieux, on ne s'attardera pas sur ces seules données car le discours du septuple champion en dit plus long.

Lors de sa dernière journée, Vale s'est plaint d'une piste trop glissante : "la nuit dernière il y a eu beaucoup de vent, et avoir deux motos sur la piste aujourd'hui n'était pas suffisant pour nettoyer la surface proprement", regrette-t-il. Mais le plus embêtant reste ces " vibrations", que le Doctor compte bien supprimer dès son retour à Sepang la semaine prochaine.

Des problèmes dont son coéquipier Colin Edwards ne s'est pas plaint : "d'une manière générale, je suis vraiment content de ces tests et j'attends avec intérêt la saison à venir". Lassé d'avoir à découvrir une nouvelle machine et une nouvelle équipe chaque hiver depuis son arrivée en MotoGP - Aprilia en 2003, Honda en 2004 et Yamaha en 2005 -, la tornade texane avoue "reprendre confiance" en s'installant à nouveau cette année au guidon de sa M1 officielle.

Parmi les nombreux nouveaux pneus mis à disposition par Michelin, Colin a semble-t-il trouvé son bonheur. "Ma simulation de course n'était pas mauvaise et la chose encourageante était que mes temps étaient constants, même plus tard quand mes pneus ont commencés à glisser sous la chaleur", explique l'américain.

A priori handicapé par son peu d'expérience en MotoGP, Dunlop de son côté réussi à fournir à Checa et Ellison des gommes pourtant efficaces. Encore une fois, l'absence d'infos concernant le type de pneus essayés brouille les pistes mais force est de constater que Carlos Checa a créé la surprise en tournant à moins d'une demi seconde de Rossi !

Et même en gommes qualif, cette performance (1' 56.65) est respectable puisque le meilleur pilote Dunlop l'an dernier - Roby Rolfo - n'avait signé qu'un meilleur chrono de 1' 59.392... Au-delà de cette bonne surprise, Carlos a pu apprécier la nette amélioration de la M1 : "je dois reconnaître que mes sensations avec cette Yamaha ont été meilleures qu'avec la moto que j'ai laissé en partant chez Ducati", avoue l'espagnol !

Premier bluffé par les résultats de Checa, son coéquipier britannique James Ellison, qui s'était satisfait de son meilleur temps de la première journée (2'00.00) avant de découvrir le chrono de son voisin (alors de 1' 58.22)... L'arrivée du pilote le plus expérimenté du plateau lui a fait prendre conscience - de manière quelque peu brutale ! - des progrès qu'il lui faudrait accomplir.

Dans son article - l'anglais tient une rubrique sur www.crash.net -, "JameZ" explique qu'il a pu étudier les relevés de Carlos et les comparer aux siens, afin de savoir où il perdait du temps. L'explication ne s'est pas faite attendre : "c'est juste que j'ai un style différent du sien et que je suis tombé dans la "routine" (en français dans le texte, NDLR !) qui consiste à essayer de gagner du temps dans les virages"... Ce qu'Edwards tente précisément de faire et ce que Mamola observe des meilleurs - qui développent selon lui un style très "250 cc" - (lire Moto-Net du 23 janvier 2006).

En fait, Ellison devra surtout s'entraîner à sortir efficacement des virages et dompter un nombre de chevaux bien supérieur à celui que lui proposait son ancienne WCM. "J'ai beaucoup à apprendre du pilotage d'une MotoGP", conclue-t-il modestement. Pour cela, il bénéficiera des prochains essais à Sepang du 14 au 16 février en compagnie, pour la première fois cette année, du plateau MotoGP 2006 au grand complet. Mais la seule comparaison qui vaille reste bien évidemment la course... Restez connectés !

Tests de Losail - Meilleurs temps des essais :

1. Valentino Rossi - Camel Yamaha Team - 1' 56.53
2. Colin Edwards - Camel Yamaha Team - 1' 56.81
3. Carlos Checa - Tech 3 Yamaha - 1' 56.95
4. Chris Vermeulen - Team Suzuki MotoGP - 1' 57.88
5. John Hopkins - Team Suzuki MotoGP - 1' 58.33
6. James Ellison - Tech 3 Yamaha - 1' 58.98