Glenn Irwin aussi fort que Joey Dunlop… à la North West 200

Non, Glenn Irwin n'a pas remporté 26 courses au Tourist Trophy. Le nord-irlandais n'a même jamais gagné sur l'Ile de Man, mais pour une bonne raison : il n'a participé qu'une seule fois au TT, en 2022. Aux commandes alors d'une Honda Fireblade, il avait tout de même battu le record du tour posté par un "rookie", détenu par un certain Peter Hickman...

Irwin n'était cependant pas un débutant en course sur route : les lecteurs de Moto-Net.Com - qui, comme chacun sait, sont un peu plus cultivés que les autres - savent que depuis la seconde manche Superbike 2017, le "Turbo Rabbit" n'a plus été battu sur la North West 200, dans la catégorie 1000cc.

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Hier encore, le pilote Ducati s'est imposé lors de la première manche SBK de la NW200 2024, portant à neuf son nombre de succès dans la "catégorie reine" et égalant ainsi le record appartenant à deux légendes des courses moto sur route : le regretté Joey Dunlop (l'oncle de Michael) et le vétéran Michael Rutter (le copain de McGuinness).

Pourtant parti de la pole position (troisième ligne sur la grille l'an dernier), "je n'ai jamais eu à attaquer aussi fort pour gagner ici", témoignait Glenn Irwin en congratulant dans le parc fermé hier soir son grand rival Davey Todd. La prestation du n°74 est d'autant plus impressionnante qu'il découvre encore sa BMW M1000RR, après plusieurs saisons sur Honda.

"C'était une course amusante, mais ce n'était pas si plaisant que ça quand je me trouvais derrière Davey", avoue le n°1 Ducati… "Number One" sur la North West 200 et actuel leader du championnat britannique de Superbike, mais double vice-champion BSB pour 22 petits points en 2022 et un demi-point seulement l'an dernier !

"Il roule tellement bien, mais il était à la limite dans certaines portions effrayantes du circuit", analyse Irwin au sujet de son unique adversaire, les cadors du "TiTi" Michael Dunlop, Peter Hickman et Dean Harrison étant un ton en dessous d'eux et se bagarrant pour la troisième marche du podium. "Pour gagner, nous devions nous mettre à son niveau. Là où il est fort, il est vraiment fort et j'ai dû bosser dur", assure Glenn.

Moins d'une heure plus tard, le "Super Biker" laissait ses petits camarades se disputer la victoire en catégorie Supersport cette fois. Davey Todd était attendu de botte ferme au guidon de sa nouvelle monture, une Panigale V2 ! Hélas, le freinage trop tardif d'un concurrent a envoyé le pilote Ducati dans le décor. Sans trop de bobo, heureusement.

"J'ai pris un mauvais départ, ce qui a joué en ma faveur car cela m'a permis de regarder le drame se dérouler devant moi à York Corner", avoue Richard Cooper, vainqueur de la course au guidon de sa R6, six secondes devant les actuels "Kings of the Moutain" Peter Hickman et Michael Dunlop, tous deux sur Street Triple 765 carénée.

"Davey avait l'air de pouvoir prendre la corde, mais il s'est fait sortir par Adam (McLean) qui est arrivé en trombe. Je suis passé au travers et il faut savoir prendre ce genre de choses quand elles se présentent à vous", relativise le n°47 Yamaha qui s'impose pour la première fois chez les "600cc et plus".

"Je n'avais pas de panneauteur et donc aucune idée de l'ampleur de mon avance, mais il m'en reste dans la poignée en cas de besoin", avertit le pilote de 41 ans qui vise la victoire dans les quatre courses sur "petites" moto : en Supertwin (il compte déjà 4 succès sur Kawasaki préparée par Ryan Farquhar) et en Supersport donc.

Une heure encore après le Supersport, les pilotes inscrits en catégorie Superstock disputaient leur première course… la troisième de la soirée donc, pour de nombreux participants ! Comme au Tourist Trophy d'ailleurs, les "Fous du Guidon" étaient à peine moins rapides que sur leur Superbike davantage préparées : trois secondes au tour pour les meilleurs, sur le "famous" circuit en triangle de 8,97 miles… soit 14,43 km, parcourus en paquets à 200 km/h de moyenne !

"Pour être honnête, je n'étais pas sûr de pouvoir rouler après ma chute en Supersport", dévoile Davey Todd, vainqueur aux commandes de la M1000RR qu'il a rodée cet hiver. "Je suis un peu endolori, mais je ne suis pas venu ici pour rester sur la touche, alors j'ai dit à l'équipe "je vais tenter ma chance et voir comment je me sens". Ils ont fait un travail formidable et je suis très heureux d'en être là".

Vainqueur des deux courses SSP l'an passé, "DiTi" avoue que "c'est agréable de remporter enfin une victoire sur une grosse moto et cela signifie beaucoup, surtout après la chute. J'ai beaucoup tergiversé sur le bord de piste, me demandant si j'allais à nouveau pouvoir rouler ce week-end. C'est ce que nous avons réussi à faire, mais je serai cassé demain !"

Heureusement pour Davey, aucune course n'est prévue aujourd'hui (vendredi). La seconde journée, demain samedi, sera en revanche extrêmement chargée avec six courses ! Dans l'ordre : la première manche Supertwin, la deuxième Superbike, les secondes manches Supersport, Superstock et Supertwin (!) et pour finir, une troisième course Superbike !

À noter que plusieurs français participent à la North West 200 2024 - la première édition remonte à 1929 - : Amalric Blanc (admirable 15ème pour sa première en Superbike, 17ème en Superstock, "casque" bas !), Jonathan Goetschy (remarquable 25ème en Supersport), Wayne Bourgeais (respectable 33ème en SSP), Yann Galli (36ème en SSP), Julien Creignot, Lancelot Unissart, Eddy Ferre...

Notre meilleur "Frenchie" en course sur route n'est hélas pas de la partie : Pierre-Yves Bian s'est cassé la clavicule à l’entraînement… "J’ai pris la décision de me reposer afin d’être au top pour le TT dans 3 semaines. Je suis dégoûté mais c’est comme ça", accepte amèrement le poulain de Hickman.

North West 200 2024 : Course Superbike 1

North West 200 2024 : Course Supersport 1

North West 200 2024 : Course Superstock 1