Rossi résigné, Michelin déterminé...

Valentino Rossi a beau avoir progressé de trois places dans le classement des 100 personnalités les plus connues au monde (calculé selon la présence médiatique, la fréquentation du site officiel et même par le nombre de fois où le nom de la personne est demandée sur les moteurs de recherche du web !), le célèbre n°46 vit certainement la période la plus noire de sa carrière...

Pour rappel, Vale était jusqu'ici "Monsieur statistiques" : champion du monde dans toutes les catégories des Grand Prix depuis 1997, le brillant pilote italien a marqué de son empreinte la course moto en gagnant plus de 50% des courses auxquelles il a participé.

Autant dire que si les fans du Doctor savaient que la course au titre serait difficile en arrivant à Misano ce week-end, la déception de voir la star abandonner au bout de quatre tours pendant que Stoner caracolait en tête (lire Moto-Net.Com du 3 septembre 2007) fut aussi vive que lorsque leur idole a chuté à Valence l'an passé, perdant ainsi une couronne qu'il monopolisait depuis 2001 (lire Moto-Net.Com du 30 octobre 2006)...

Mais si l'an dernier la malchance chronique de l'italien a profité au régulier Nicky Hayden, la casse moteur de la M1 ce week-end ne parviendra pas à masquer la maestria de l'australien Casey Stoner et de sa Ducati cette année. Non seulement le jeune pilote de 21 ans possède 85 points d'avance sur Rossi à cinq épreuves de la fin, mais il réalise même une meilleure saison que celle du prodige de Tavullia en 2001 avec la Honda 500 2-T !

Beau joueur, Rossi reconnaît bien volontiers le talent de son rival : "Stoner mérite le titre sans aucun doute, tout comme les gens de chez Ducati. C'est triste à dire, mais il faut reconnaître que le championnat est terminé, à moins que je ne me retrouve seul en piste", souligne avec dépit mais non sans son humour habituel l'homme au sept titres mondiaux...

Dès lors, il ne reste plus à l'emblématique pilote Fiat-Yamaha qu'à effacer sa déception en se plongeant dans le travail, afin de briller de nouveau. Il lui faut pour cela résoudre ses deux soucis récurrents de la saison : d'une part, trouver un pneu performant et endurant pour lutter à armes égales avec les Bridgestone, et d'autre part développer le nouveau cylindres 800 cc étrenné ce week-end en Italie et qui apporte plus de puissance grâce à ses soupapes pneumatiques.

Une nouveauté qui n'a rien à voir avec la casse dont il a été la malheureuse victime : "les ingénieurs se sont penchés sur le moteur et il semble que le problème que nous avons eu aurait pu se produire sur l'ancien. C'était juste de la malchance. Le nouveau moteur nous donne quelques km/h supplémentaires et nous allons poursuivre son développement", indiquait Rossi à l'issue de la journée de test post GP où il a signé le 4ème chrono à 0.24 sec de... Casey Stoner, toujours !

Pour autant, la motivation du champion ne flanche pas : Rossi se dit satisfait de ces derniers tests, durant lesquels Michelin a fourni de nouvelles gommes à lui et à son co-équipier Colin Edwards. Si Vale admet que l'usine de Clermont Ferrand "a fait du bon travail dans leurs travaux récents" et que "c'était certainement un essai beaucoup plus positif qu'à Brno", son voisin d'écurie affirme quant à lui qu'il s'agissait des tests les plus constructifs de ces six derniers mois ! De quoi redonner du baume au coeur aux responsables de Yamaha et de Michelin !

Le manufacturier pneumatiques français fait en effet l'objet de la vindicte de tous ses pilotes. A tel point que Carmello Ezpelleta, le responsable de la Dorna, a ouvertement menacé les différents équipementiers d'introduire le monomarque pour rétablir l'équité sportive... mais surtout le spectacle, source d'audience et de revenus...

Le tout puissant patron espagnol oublie un peu vite que c'est lui qui a instauré le changement de règlement et que si les pneus nippons sont aujourd'hui devant, il fut une époque où Michelin se classait de la première à la dixième place à presque chaque Grand Prix...

A l'issue de la journée de tests à Misano, les directeurs sportifs des deux fabricants ont d'ailleurs donné leurs avis : en catégorie reine, le monomarque est inacceptable. "Nous voulons que Michelin reste", affirme très clairement le responsable de Bridgestone Hiroshi Yamada : "nous n'adhérons pas à l'idée d'un manufacturier unique, nous ne pouvons et ne souhaitons pas soutenir plus de dix pilotes".

Côté français Jean-Philippe Weber, responsable de la compétition moto chez Michelin, se dit déçu par le tournant du GP de San Marin, car "la gamme de pneumatiques que nous avions amenée ici, basée en partie sur les acquis de Brno, était bonne". La sixième place du vétéran Carlos Checa en course et les résultats des pilotes Bib' aux essais ce lundi le prouvent : après Stoner, on trouve les deux pilotes HRC (emmenés par Nicky Hayden), puis Rossi.

Confiant, le patron de la compétition moto chez Michelin affirme que l'an prochain, l'importance des pneus ne sera plus aussi grande dans le résultat final mais qu'il faudrait peut être réviser la réglementation : "on pourrait accroître l'allocation gommes, surtout pour ce qui est de l'arrière. Autoriser aussi plus d'essais et déterminer le moment du choix plus tard, car pour le moment on agit en aveugle", analyse Weber.