Valentino Rossi assure qu'il ne pensait pas continuer à courir à 40 ans...

"Mon rêve était de participer au championnat du monde, je ne me suis jamais demandé pendant combien de temps. Mais je pensais pas continuer courir à 40 ans, car personne ne peut imaginer courir aussi longtemps!", a-t-il confié à nos confères italiens de Radio Deejay, à qui il accorde chaque année un long entretien sur un ton généralement décontracté.

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Le pilote Yamaha - pour les deux prochaines saisons ! - entame sa 24ème campagne en Grands Prix, sa 20ème en catégorie reine. Son dernier titre, en 2009, remonte à déjà dix ans... Mais selon le Génie des Alpages, cette longévité n'est pas une fin en soi : "l'important ce n'est pas d'arriver à 40 ans, mais de rester compétitif".

Troisième du championnat 2018 derrière Marc Marquez et Andrea Dovizioso, Valentino Rossi est sans aucun doute encore très compétitif : parlez-en à son coéquipier Maverick Viñales, qui vient de célébrer ses 24 ans mais pointe un rang derrière dans la hiérarchie du MotoGP ! 

L'espagnol peut toutefois se prévaloir d'avoir décroché une victoire sur la M1 en Australie, évitant l'humiliation d'une saison complètement blanche à leur employeur. L'italien, lui, n'est pas parvenu à remporter une seule course : une première - avec Yamaha - au goût amer, mais pas nécessairement liée à l'âge.

"Plus on vieillit, plus on devient prudent"

"Je suis convaincu que si nous parvenons à faire progresser la moto cette année, alors nous serons forts", a martelé le Docteur pendant l'émission de radio sous les yeux de sa ravissante compagne Francesca Sofia Nobello.

"L’expérience apporte de la connaissance des circuits et de la méthode pour bien préparer les courses", estime le doyen de la catégorie reine dont le compteur affichera le double d'années que celui du débutant français, Fabio Quartararo, sur la Yamaha Petronas !

Lucide, Valentino Rossi accorde cependant à la jeunesse des qualités évidentes : "les jeunes pilotes ont moins peur de chuter car ils récupèrent plus facilement. Nous éprouvons tous une certaine crainte, certains plus que d'autres, et c'est un paramètre à prendre en compte. Disons que plus vous vieillissez, plus vous devenez prudents"... Vieux motards que jamais, en quelque sorte !

"Marc ne semble jamais avoir peur"

Et parmi ceux dont il loue la capacité à faire abstraction de la peur figure son meilleur ennemi : Marc Marquez ! Rossi, qui évite généralement de s'exprimer sur le champion en titre si ce n'est pour le critiquer, semble porter un regard sincèrement admiratif sur la force mentale de Marquez.

"Marc prend pas mal de risques", relève le pilote Yamaha. "C’est très courageux de sa part : il semble ne pas avoir peur et en cela, il est très fort. Il se prend de ces coups... puis il se relève et repart avec sa deuxième moto !", souligne le champion italien qui est en froid avec Marquez depuis le "SepangClash" fin 2015.

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"Oui ça m'arrive de le regarder", admet encore le n°46, "mais ça se fait beaucoup entre pilotes : nous sommes attentifs à ce que font les autres car on est tous curieux. Est-ce que je m’inspire parfois des autres ? Là encore ça m’est arrivé, surtout pour l'entraînement afin de comprendre, par exemple, quel sport pratiquer en dehors de la piste"... Ce serait donc là son secret pour rester au top, à l'âge où la plupart des pilotes regardent les courses depuis leur canapé ?!