Le Sturgis Motorcycle Rally a-t-il propagé le Covid-19 aux États-Unis ?

Cette étude relayée par l'Institute of Labor Economics (IZA) indique que le Sturgis Motorcycle Rally, avec son rassemblement d'un demi-million de motards, serait le plus important "superspreader event" aux États-Unis, soit le plus gros événement "super-propagateur" du Covid-19 dans ce pays qui approche des 200 000 morts depuis le début de la crise sanitaire.

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Selon les chercheurs de l'université de San Diego, le festival américain - plus gros rassemblement moto du monde - serait responsable de "266 796 nouveaux cas" de contamination au Covid-19 dans tout le pays, essentiellement en raison de l'absence du port du masque et du respect des gestes barrières.

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Plus de 460 000 participants se sont réunis pendant dix jours dans et autour de Sturgis - petite ville du Dakota du sud - pour admirer des préparations et des équipements moto, participer à des concerts et des balades, mais également se restaurer et camper "dans l'indifférence face à la pandémie", accuse l'étude citée par l'AFP.

Dans la mesure où "71%" des bikers venaient d'autres Etats, ils auraient ensuite propagé le virus à travers les USA : les contaminations qui leur sont attribuables représenteraient "19%" du nombre total de cas détectés dans le pays sur la période concernée ("1,4 million" entre le 2 août et le 2 septembre, selon le comptage officiel).

La mairie de Sturgis estime pourtant que des précautions ont été prises en amont : "les événements parrainés par la ville tels que la cérémonie d'ouverture, les défilés, les concours et la musique live au Harley-Davidson Rally Point Plaza ont été annulés".

Par ailleurs, les animations habituelles sur Main Street ont également été considérablement réduites et la municipalité assure avoir pris "des mesures de désinfection spécifiques", contrairement aux affirmations de l'étude.

Des projections approximatives contestables

Celle-ci n'est en réalité qu'une estimation tirée de l'exploitation des "données anonymisées de mobilité" des téléphones portables autour de Sturgis. L'étude se contente ensuite de "superposer" ces données de localisation avec les chiffres officiels du Covid-19 par zones géographiques.

En clair : les chercheurs de San Diego extrapolent à l'aveugle, faute de tests pour corroborer leurs projections. Aucune revue scientifique n'a par ailleurs publiée leur dossier, qui n'a pas non plus été relu et approuvé par des scientifiques indépendants : méfiance, donc, quant à la portée et la signification de ces résultats.

Les contaminations ont d'autre part augmenté dans tout le Middle West cet été, pas seulement dans le Dakota du sud. Autrement dit : le Sturgis Motorcycle Rally ne constitue pas à ce jour l'épicentre géographique d'un "cluster", comme le suggèrent les conclusions de ce rapport un rien alarmiste.

Ce qui n'excuse en rien le non-respect de mesures de bon sens observés sur place auprès de nombreux bikers : après quelques "Bud", le port du masque et le lavage des mains n'étaient plus forcément la priorité des festivaliers !

Le Sturgis Motorcycle Rally en bref

Le Sturgis Motorcycle Rally a été créé en 1938 par un club de moto local branché Indian, qui à l'époque se tirait déjà la bourre avec Harley-Davidson. Ce n'est par ailleurs par un hasard si le constructeur américain y scellera son retour aux affaires en 2014 en révélant sa superbe Chief en ouverture du festival ! 

De petit rassemblement autour d'une course régionale, l'événement à l'origine concentré dans la rue principale s'est transformé en concentration "XXL" - à l'américaine, quoi ! -  dans les années 60 : près de 500 000 motards s'y pressent désormais pendant une dizaine de jours, au plus grand bonheur des commerçants !

Le Sturgis Motorcycle Rally est une concentration unique de par son envergure et sa fréquentation : jusqu'à 739 000 visiteurs en 2015, un record jamais égalé ! Son succès constitue une véritable manne : l'événement et ses à-côtés (restauration, hôtellerie, location, etc.) rapporteraient près de "800 millions de dollars par an" à la commune de Sturgis.