[Vidéo] Kawasaki fait reparler - le concepteur - de son moteur rotatif

Après le moteur compressé de ses Ninja H2, se pourrait-il que Kawasaki se relance dans le développement d'un moteur à piston rotatif ? Rien n'est moins sûr : l'échec cuisant de Suzuki avec sa RE-5 au milieu des années 70 reste profondément ancré dans les mémoires.

Le souvenir d'un prototype imaginé par Kawasaki en 1976 est plus diffus. Si un yacht dénommé X99 est devenu une référence pour les régates en habitable dans les années 80, le projet X-99 de Kawasaki est rapidement tombé aux oubliettes.

Qui se souvient en effet du moteur rotatif "Made in Akashi" ? Son concepteur bien sûr ! Tsugio Takarabe le présente justement dans la vidéo tout juste publiée sur la chaine YouTube Kawasaki. Le vénérable ingénieur revient en premier lieu (en japonais, sous-titré en anglais) sur les difficultés que son équipe et lui ont du affronter.

"Je ne me doutais pas que la consommation serait si désastreuse", reconnait aujourd'hui Takarabe San. Contrairement aux moteurs conventionnels, à leurs pistons et soupapes parfaitement rond, "dans un moteur à piston rotatif, aucune pièce n'est circulaire, être précis est alors très difficile".

D'après le motoriste, l'étanchéité était le principal obstacle à surmonter. Mais la fragilité des roulements à rouleaux utilisés pour la paire de rotors et la mauvaise lubrification du moteur s'annonçaient comme autant de problèmes aussi durs à solutionner...

Pourquoi faire simple quand on peut se lancer dans l'inconnu ?

Aidé d'un ordinateur (!), les Verts d'Akashi avaient finalement pu décider des différentes cotes à adopter pour leur tout premier - et dernier à ce jour - "moteur rotatif" : ils travaillaient sur un engin de 896,8 cc birotor à refroidissement liquide, capable de délivrer une puissance de 88 ch et un couple de 106 Nm.

Hélas, le premier choc pétrolier et les critiques des américains ("les moteurs rotatifs sont trop gloutons"... mais de qui se moquent les fans de V8 ?!) ont eu raison du projet X-99 et du labeur fourni par l'équipe de Tsugio Takarabe.

"En réalité, on nous a demandé de nous stopper exactement au moment où le gros du travail allait commencer", témoigne le japonais, le sourire au lèvres. "Je ne pense pas que nous avions encore identifié tous les problèmes".

Bien qu'elle n'ait jamais abouti sur une moto - une révolution, un bide ? -, "ce fut une expérience profondémant intéressante et fascinante", conclue Takarabe San. Ses héritiers auraient-ils plus de succès ? Cela reste à voir.

En automobile, le constructeur nippon Mazda a évoqué l'an dernier le retour d'un moteur de type Wanckel dans sa gamme... Il n'est pas question, pour le moment, d'équiper une sportive - une RX-8 capable de concurrencer la dernière génération de Honda NSX ou Toyota Supra... -, mais plutôt des voitures hybrides en manque d'autonomie. Affaires à suivre sur MNC, restez connectés !

Projet X-99 de Kawasaki : interview de son concepteur