L’expert Seeley et le jeune Todd dominent l’ouverture de la North West 200 2023

Annulée en 2020 et 2021 à cause de la pandémie de Covid-19, relancée glorieusement en 2022 mais menacée cette année par de vertigineux tarifs d’assurance, la North West 200 fait de la résistance... et assure cette semaine un spectacle aussi somptueux que terrifiant...

Deux semaines avant de se rendre sur l’Ile de Man pour disputer le Tourist Trophy, les pilotes de courses sur route se réunissent - quasiment tous - à la pointe de l’Irlande du Nord pour se roder, s’échauffer, se jauger et s’amuser ensemble : contrairement au "TiTi" et ses départs en solitaire espacés de 10 secondes, la NW200 se court en mode Grand Prix !

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Grand expert de cette épreuve, Alastair Seeley (27 victoires au compteur avant cette édition 2023) a marqué les esprits dès les qualifications en signant la pole position dans les trois principales catégories : Supersport (sur une Ducati Panigale V2), Superstock (sur une M1000RR proche de l’origine) et en Superbike (sur une BMW plus affûtée)...

Aux commandes de sa "Béhème" en configuration SBK, le jeune pilote de 43 ans - comme l’auteur de cet article, hum - a parcouru les 14,4 km du tracé triangulaire à une affolante vitesse moyenne de 123.898 mph, soit 199,39 km/h. Pour mémoire, Peter Hickman avait franchi la barre des 200 km/h en course en 2022 (124.799 mph)

En course Superstock justement, qui ouvrait la compétition, Seeley n’a laissé aucune chance à ses adversaires : il comptait 10 bonnes secondes d’avance à la levée des drapeaux rouges suite à la chute du jeune Nathan Harrison, le coéquipier de John McGuinness sur Honda officielle, blessé à la clavicule et au poignet donc "Out" pour le reste de la semaine...

Ainsi, Alastair empochait presque facilement et plus tôt que prévu sa 28ème victoire sur le "famous" Triangle, sa 15ème en compagnie du charismatique TAS Racing Team sponsorisé cette année par Synetiq (une société anglaise spécialisée dans la pièce auto reconditionnée).

Champion en titre de Superstock anglais - sur "petits" circuits -, Davey Todd n’a pas pu contester la victoire au "Wee Wizard" à cause d’une "stupide erreur", au niveau de la chicane Mather qui sert à casser une première fois la longue ligne droite de l’A29.

Le n°74 a néanmoins réussi à terminer deuxième de cette course écourtée d’un tour, en précédant de trois dixièmes de seconde (!) un certain Michael Dunlop, fils de Robert (tué sur cette même épreuve en 2008), neveu de Joey (mort en course en Estonie en 2000) et frère de William (décédé lors de la Skerries 100 en 2018)...

Quelques heures plus tard, la première manche Supersport a du être relancée (drapeau rouge levé très tôt mais qui a généré beaucoup de retard et l’annulation de la première course SuperTwin) mais a pu aller à son terme. Le final, de toute beauté, a opposé pas moins de six pilotes qui ont franchi la ligne d’arrivée dans la même seconde ou presque...

4 riders battle for 1st place

Views of the Supersport race from the helicopter last night

@northwest200
@coopes47, @M_Dunlop3, @weewizard34 and @DaveyTodd74 pic.twitter.com/BMZGFJVNwu

— King Of The Roads (@KingOTRoads) May 12, 2023

Au guidon de sa CBR600RR alignée par le concessionnaire Padgett’s Motorcycles et son partenaire Milenco, Davey Todd prenait sa revanche sur Alastair Seeley, pour un minuscule dixième de seconde... et empochait sa deuxième victoire sur la NW200, après son premier succès en Supersport déjà, mais sur le mouillé.

"C'était vraiment difficile de tout jouer sur le dernier tour, mais je suis aux anges car je réalise un rêve", admettait à son arrivée la nouvelle star du TT (icône du troisième opus du jeu vidéo). "On jouait des guidons et j'ai tout donné. Je ne voulais pas terminer à nouveau deuxième et j'ai tout donné pour cette première marche".

Aux avant-postes durant toute la course au guidon de la R6 "BPE by" Russel Racing, Richard Cooper complète le podium un gros tiers de seconde derrière le jeune vainqueur (27 ans, un gamin !)... et un tiers de seconde devant Michael Dunlop sur sa propre Yamaha MD Racing.

Un quart de seconde plus tard - il ne fallait pas cligner des yeux ! -, déboulait Dean Harrison sur la seconde R6 du team Russel. Rare bonhomme à pouvoir concurrencer Peter Hickman au Tourist Trophy ces dernières années, il marque un premier point psychologique en terminant juste devant son meilleur ennemi "Hicky" justement !

Le coéquipier de "PeTTer", notre compatriote Pierre-Yves Bian hissait sa Triumph 765 K2 Trooper à une formidable 9ème place : "good job". Au chrono en revanche, le vainqueur de la course SuperTwin l’an passé était relégué à près d’une minute. Bon, il reste encore du "bon boulot" avant de jouer la gagne !

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"Mardi matin j’ai failli renoncer à rouler du à un pied bien abîmé sur une mauvaise chute à Oulton Park en BSB", révèle le n°199, blanc à pois rouge. "Le team à tout fait pour m’aider à rouler et être à l’aise avec la boîte de vitesse, on a du modifier la moto et compagnie. Merci PHR Performance, Hicky et Antoine Bian pour ce que vous faites pour moi !

De son côté, Matthieu Lagrive qui débute dans la discipline - quoique, le quadruple champion d’Endurance, passé par le GP250, WSBK, le WSSP et le Dakar, a été sacré champion IRRC Supersport en 2018 et 2019 ! - a du abandonner la première course Supersport, mais avait terminé 18ème de la Superstock.

À noter enfin l’absence durant la course Superstock des deux pilotes FHO Racing, Peter Hickman et Josh Brookes, disqualifié pour la non-conformité de leurs BMW : "les jantes en carbone ne sont pas autorisées, dans aucune épreuve de course sur route MCUI", rapellent les Gentils mais fermes Organisateurs.

La tête d’affiche Peter Hickman ne roulera donc plus avec ses 1000cc, mais sera au départ en catégorie Supersport sur sa Daytona 765 (aux côtés de notre cher "PYB") et en Supertwin avec sa R7... mais sans Pierre-Yves cette fois, dont la Paton n’était pas prête pour la NW200 mais devrait l’être pour le TT !

Jeudi 11 mai 2023 : course Superstock

Jeudi 11 mai 2023 : course Supersport 1