Sur les traces des pilotes essayeurs Pirelli Moto

Si le siège social de Pirelli se trouve à Milan, tout au nord de l'Italie, son département de tests en extérieur pour les pneus moto se trouve à l'extrême sud en Sicile, "à une latitude comparable à celle de Tunis".

Les journalistes français conviés à ce roulage exceptionnel sur Scorpion Trail et Angel ST (lire nos essais MNC du 6 avril 2009 : balade et arsouille, le nouveau Pirelli Angel ST affiche sa polyvalence et MNC du 2 juillet 2006 : le Scorpion qui déménage !) ne seront donc pas surpris de voir le thermomètre dépasser allégrement les 20°C dès 7h30 du matin sur la terrasse - à l'ombre ! - du petit-déjeuner...

Une heure plus tard, alors que le soleil et le mercure commencent déjà à grimper en flèche, nous voilà partis pour une balade d'environ 190 km au pied de l'Etna. Et c'est au bout de 4,5 km seulement que les avertissements du staff Pirelli se vérifient...

L'ASC (le contrôle de traction) de la BMW R1200RT sélectionnée par MNC pour débuter ce parcours se met en action lors d'une relance certes franche, mais loin d'être brutale... Le clan des Siciliens n'avait donc pas exagéré : "attenzione, le premier tiers du parcours les routes que nous allons emprunter sera très glissant !"".

La petite dérobade de la BMW n'est pas due à un défaut de motricité de la partie cycle de la moto allemande, ni à un manque de grip de son pneu Pirelli Angel ST de 180 mm, mais bien au faible niveau d'adhérence proposé par le revêtement de cette route SS121 aussi luisante que glissante !

Petits dérobades au pied de l'Etna

À quoi bon rouler sur des routes aussi merdiques particulières, alors que celles qui montent à l'Etna offrent un niveau de grip incroyable ? "Ce trajet nous permet de juger rapidement de l'efficacité d'un pneu", répond du tac-au-tac Alessandro Abate, l'un des quatre testeurs professionnels chez Pirelli Moto.

Ainsi, les tout premiers prototypes dessinés à l'aide d'un ordinateur mais toujours taillés à la main (!) sont testés sur ces routes tortueuses et piégeuses à souhait, de même que les pneus des autres marques. Car "la veille concurrentielle fait également partie de notre travail ", souligne le pilote essayeur.

"Sur le deuxième tiers du tracé, vous devrez vous méfier des trous, des marches et autres déformations du bitume de la SS575 qui mène à Troina", nous avertissaient également nos gentils organisateurs... Et là encore, il faut reconnaître que les testeurs Pirelli recherchent la difficulté !

Désormais au guidon de la petite Honda Hornet 600, Moto-Net.Com découvre un roadster chaussé d'un train d'Angel ST légèrement moins vifs à l'avant qu'il ne l'est avec sa monte d'origine. Le frelon reste en revanche parfaitement stable, malgré les innombrables témoignages sur la route de la bonne santé du plus grand volcan actif d'Europe...

Le grip étant meilleur que sur la première portion, et la puissance et le couple du 4-cylindres japonais étant inférieurs à ceux du flat-twin, la suite du parcours se déroule sans surprise. En tête de cortège, Alessandro enroule tranquillement : il tient à ce que nous profitions du paysage pour observer le panache de fumée émanant de l'Etna !

Après une courte pause à Troina - et une visite éclair de sa cathédrale bâtie par le Normand Roger I, fils de Tancrède de Hauteville et père du premier Roi de Sicile ! -, Moto-Net.Com - magazine culturel ! - attaque la troisième partie de la boucle avec le secret espoir de hausser le rythme...

Las, la dernière portion du parcours routier s'apparente à un mélange des deux premières routes... Tantôt glissante, tantôt déformée - parfois les deux en même temps ! -, la fin de la boucle n'épargne nullement les Pirelli, pas plus que les pilotes !

La chaleur, devenue véritablement oppressante, finit par altérer la concentration et les réflexes. Le décor est idyllique et le ciel d'un bleu de carte postale, mais la température est infernale ! Mais pourquoi "diable" le département test de Pirelli est-il allé s'installer dans pareille fournaise ?

"À l'origine, Pirelli possédait à Messina une usine de pneus motos, à laquelle était rattaché le centre de test. L'usine a fermé depuis, mais nous sommes restés car nous profitons ici d'un environnement très favorable", explique Alessandro Abate à Moto-Net.Com, statistiques météo à l'appui.

L'hiver venu, l'absence de pluie permet en effet de continuer à rouler sous de fraîches températures, mais pas en dessous de zéro.

De la Sicile au Brésil

L'annexe du centre située à Sumarè (Brésil), où se trouve le circuit jumeau de Pergusa, permet en outre de comparer à quelques jours d'intervalle la modification du comportement des pneus selon la température, tous les autres facteurs étant constants.

"Ce type d'opération est vraiment intéressant à effectuer : nous pouvons tester des pneus ici en Sicile en plein mois de janvier par exemple, puis nous prenons l'avion et essayons quelques heures plus tard le même type de pneus sur les mêmes machines et le même circuit, avec une vingtaine de degrés de plus", poursuit Alessandro.

Mais pour l'heure, pas question de s'évader dans l'autre hémisphère : le cuir est enfilé, le thermomètre de la Ducati Multistrada affiche 40°C et celui posé sur la piste frôle les 60°. Aucun doute, l'été est bel et bien arrivé ici en Sicile !

Long de 4950 m, le circuit de Pergusa ceinture un vaste lac et propose un tracé assez primaire : un ovale entrecoupé d'une demi-douzaine de chicanes. "Le World Superbike a roulé ici en 1989, Raymond Roche avait même gagné", se souviennent quelques membres de l'équipe Pirelli.

Découverte du circuit de Pergusa

Depuis la première incursion du World Superbike en Italie - à Pergusa, donc -, la piste a été refaite mais il n'en paraît rien : la surface est (dé)composée de multitudes de plaques de bitume plus ou moins clair, des saillies traversent longitudinalement les grandes courbes et des murets tapissent l'extérieur de certains virages...

Aux commandes de la Honda VFR1200 les 230 km/h compteur sont facilement atteints, tout comme sur la Ducati Multistrada 1200. De quoi relancer le débat : cette moto est-elle vraiment un trail routier ?!

Les pneus Scorpion Trail quant à eux se sortent assez bien de ce périlleux exercice : les 150 chevaux du "Testastretta 11°" affolent le DTC en sortie de courbe sur le troisième rapport, mais si l'on se montre un soupçon moins cruel, le pneu arrière tient bon le tarmac.

Idem pour le pneu avant qui permet de freiner fort sans que la moto se désunisse. La remarque est un peu moins valable en ce qui concerne la BMW R1200GS, plus lourde et au guidon plus large, rendant le train avant flou lorsqu'on le met sous contrainte.

Mais il s'agit là d'utilisation extrême, pour ne pas dire improbable : quel possesseur de "Géhesse" va se plaindre du lacet de sa monture, lorsque celle-ci passe de 200 à 60 km/h en l'espace de 200 mètres à peine ?!

"Le but de ce type de roulage sur piste est avant tout d'observer le comportement du pneu lors d'une utilisation sur autoroute (ou plutôt Autobahn, NDLR !) en toute sécurité", précise l'équipe Pirelli. Le plaisir vient donc au second plan...

Bien qu'en parcourant le circuit sur Honda CBR600F - oui, la Hornet munie d'un carénage et de demi-guidons -, on peut vraiment prendre son pied : "c'est vrai que c'est un boulot de rêve, un peu comme le tien non ? J'ai une chance immense de faire ce métier !", sourit Alessandro Abate.

C'est dans les paddocks du championnat italien (125, 600 et 750) que le jeune pilote a noué contact avec Pirelli. "Je roulais sur leurs pneus mais ce n'est pas vraiment ça qui nous a rapproché. Sur les circuits, tout le monde discute avec tout le monde car nous sommes avant tout des passionnés", explique le sympathique Italien.

En poste depuis plus de 15 ans, le Senior Test Rider - c'est son titre officiel - a observé plusieurs évolutions de la demande en matière de pneus moto : "il y a une vingtaine d'années, les constructeurs nous demandaient avant tout de la stabilité. Puis les motos sont devenus plus rigoureuses et il nous a fallu viser davantage la maniabilité".

Des pneus "verts" et endurants

Aujourd'hui, ces deux aspects sont parfaitement maîtrisés. Il suffit pour s'en convaincre d'essayer un Diavel dont le pneu arrière de 240 mm de large - un Diablo Rosso II, naturellement ! - se montre à la fois remarquable de stabilité et surprenant d'agilité !

Prochain axe de travail : les pneus "verts" ou "écolos" qui commencent à faire leur apparition dans le milieu de l'automobile et qui ne devraient pas tarder à investir la sphère moto. "Les manufacturiers de pneumatiques, comme les constructeurs de motos, prennent ces demandes en grande considération", nous confirme le pilote essayeur.

"Bien sûr, l'endurance est de plus en plus importante : les constructeurs, tout comme le marché et nos clients, sont nombreux à souligner l'importance de ce point. Et pas uniquement dans le domaine du pneu sport-touring", ajoute notre interlocuteur.

"Nos développements dépendent également des progrès effectués par la concurrence", remarque Alessandro. Et les pneus sont amenés à évoluer d'une année sur l'autre : "la gomme de notre Angel ST sorti en 2009 a par exemple été revue cette année. Nous avons augmenté le taux de silice à 70% pour améliorer le grip sur le mouillé", nous révèle l'équipe Pirelli.

De même, certains produits peuvent être adaptés à certains véhicules : "nous avons travaillé avec Honda sur le Crossrunner ou avec Ducati sur le Diavel et la Multistrada et nous continuons de le faire". Les hommes de Pirelli auraient-ils donc des infos sur les nouveautés 2012 ?

Quid du Crosstourer 1200 de Honda, des scooters BMW ou de la prochaine Superbike Ducati ? "Je ne peux rien vous dire malheureusement. Ah si... La Ducati sera rouge !", nous répond le responsable du développement, que les quelques verres de boisson locale n'ont même pas réussi à désinhiber...