Grand Prix du Japon : la roulette japonaise !

Les cadors de la catégorie font leur entrée en piste sous un soleil radieux et une température de 22°C. La piste est sèche sur sa presque totalité et l'ensemble du paddock a choisi des pneus durs à l'arrière, hormis Mika Kallio et Nicky Hayden qui partent en pneus soft sur leur Ducati GP9.

Les impressionnants high-side dont ils furent victimes en essais pousseraient-ils le finlandais et l'américain à jouer la carte de la prudence ? Car avec ce choix plus tendre, le Bridge va effectivement monter plus rapidement en température et permettre aux pilotes de bénéficier au plus tôt d'une adhérence maxi… au risque cependant de ne pas tenir sur la totalité de la course...

Départ : Valentino Rossi fait le hole shot devant Chris Vermeulen et un Dani Pedrosa qui a littéralement jailli des profondeurs du classement pour se placer devant Casey Stoner ! Survolté, l'Asimo Honda passe Vermeulen par l'intérieur dans l'un des premiers gauches du tracé. Bien parti, Jorge Lorenzo dépasse à son tour la Suzuki. Chris Vermeulen contient Casey Stoner puis Andrea Dovizioso qui attaque et passe le champion MotoGP 2007 en bas d'une descente !

Rossi a une légère avance sur Pedrosa qui précède un Lorenzo a priori en grande forme ! Colin Edwards lève le bras, visiblement victime d'un souci technique qui le relègue en fond de classement. Incroyable mais vrai, Marco Melandri et son Hayate taxent un Casey Stoner incapable de donner la réplique à son ex coéquipier !

Pendant ce temps, Valentino Rossi prend la poudre d'escampette et Jorge Lorenzo se paie Dani Pedrosa par le biais d'un superbe dépassement. Soudain, Yuki Takahashi et sa Honda viennent violement percuter l'arrière de la Ducati de Nicky Hayden et les deux pilotes partent au tapis et doivent abandonner. Difficile apprentissage pour le rookie nippon et l'américain en délicatesse avec sa - trop ? -fougueuse italienne…

Peu à l'aise depuis le début de la course, Stoner tente de passer Vermeulen au freinage et se rate, alors que Melandri continue de surprendre en devançant les deux pilotes officiels ! "Nous avions identifié un problème avec le frein avant durant le warm up : il causait beaucoup de vibrations et ça a été le cas durant les six ou sept premiers tours et je n’étais donc pas en confiance", confiera Casey Stoner après course.

De confiance, Jorge Lorenzo, lui, n'en manque assurément pas : à l'attaque absolue, il revient sur Valentino Rossi à raison d'une demi seconde au tour !

Au cinquième tour, Dani Pedrosa réalise le meilleur temps, tandis que Stoner se bat pour remonter : la Ducati semble rétive à plonger à la corde et l'australien a toutes les peines du monde à se débarrasser de Chris Vermeulen ! En difficulté lui aussi, Toni Elias perd l'avant de RCV 212 dans un droit et se sort dans les graviers, pendant que Rossi continue de mener la course.

Très véloce, Jorge Lorenzo revient à 0,5 seconde de la star italienne à la force du poignet ! Les deux Yamaha précèdent la Honda de Pedrosa qui s'accroche à quelques longueurs des deux hommes, malgré ses blessures.

Randy de Puniet pointe à la onzième place devant Mika Kallio. Incisif, Lorenzo commence déjà à tenter de taxer le n°46, mais l'octuple champion du monde se bat becs et ongles et claque les portes au nez au n°99 ! Ces échauffourées donnent des idées à Pedrosa qui réalise le meilleur temps en course ! Au huitième tour, Lorenzo passe Rossi à l'inter', mais le majorquin écarte largement et l'italien en profite pour repasser aussitôt !

Bien décidé à briller, Jorge Lorenzo repasse en bas de la descente et cette fois Rossi ne peut pas répliquer : l'avantage en entrée de courbe est incontestablement en faveur du prodige ibère, qui creuse aussitôt un léger écart sur son coéquipier ! Derrière Pedrosa et Dovizioso, Casey Stoner commence à aligner de bons chronos, mais il pointe à plus de quatre secondes des hommes de tête.

Au onzième tour, Valentino Rossi claque une belle pendule : le patron de la catégorie reine n'est pas encore prêt à rendre les armes… surtout face à son propre coéquipier ! Randy de Puniet remonte lui aussi progressivement : le voila neuvième derrière James Toseland. Douzième, Sete Gibernau perd l'avant et termine dans les graviers. Indemne, l'espagnol rentre cependant aux stands et abandonne.

Cinquième, Casey Stoner grignote progressivement des dixièmes sur le duel opposant les Honda Boys devant lui, alors que Marco Melandri et sa Hayate pointent encore à la sixième place !

Au seizième tour, Lorenzo s'est forgé une avance d'une seconde et demie sur Rossi qui se retrouve désormais sous la menace de Dani Pedrosa ! L'espagnol tourne près de quatre dixièmes plus vite que le n°46 et passe une première fois l'italien. Mais - comme d'habitude ! - le Docteur réagit aussitôt ! La Honda réitère…mais élargit et Rossi repasse facilement !

Dani se déporte alors aux abords du droit avant le tunnel et parvient à passer la Yamaha… sans que Rossi ne soit en mesure de rétorquer ! Mais l'italien - sans doute déjà suffisamment vexé de se faire voler la vedette par son coéquipier - surgit quelques virages plus loin et freine comme un damné sous les roues de Pedro ! Le message est clair : hors de question de laisser une miette supplémentaire du gâteau à un autre rival ! Surtout quand celui-ci se nomme Dani Pedrosa !

A cinq tours de l'arrivée, Lorenzo possède maintenant près de deux secondes d'avance et on ne voit pas comment le majorquin pourrait passer à côté de sa seconde victoire en MotoGP ! A moins que Rossi, de nouveau très rapide et agressif, ne parvienne à revenir sur Lorenzo en fin de course ? En milieu de peloton, Mika Kallio s'est défait de Toseland et emmène l'anglais et Randy de Puniet dans son sillage.

Tenace, Casey Stoner semble tout d'un coup avoir un regain de forme - à l'instar de Valentino Rossi - et le voici maintenant à moins d'une seconde de Dovizioso, contraint de vendre chèrement sa quatrième place à deux tours de la fin ! Revenu au meilleur de sa forme, l'aussie s'engouffre comme un boulet de canon sous les roues de Dovi dans un gauche rapide !

Rossi continue de mettre la pression à Lorenzo : l'italien semble définitivement plus à l'aise en fin de course et ne pointe plus qu'à 1,2 seconde de son coéquipier à l'entame du dernier tour ! Concentré, le majorquin ne cède pas à ce bras de fer psychologique et garde la tête dans le guidon durant la dernière boucle !

Jorge Lorenzo passe sous le drapeau à damiers devant Valentino Rossi qui échoue de peu dans sa tardive remontée. Derrière, Dani Pedrosa précède Casey Stoner, Andrea Dovizioso, l'étonnant Marco Melandri et Loris Capirossi. Grâce à sa superbe prestation Jorge Lorenzo s'empare de la tête du championnat du monde pour un point sur Valentino Rossi, lui-même à trois points de Casey Stoner.

Belle leçon de la part du jeune double champion du monde 250 face à des bêtes de course comme Rossi et Pedrosa : devant l'euphorie du n°99, les deux hommes affichent d'ailleurs un sourire légèrement crispé lors de la remise des trophées de ce GP du Motegi !

Même frustration du côté de chez Honda : après s'être fait souffler la victoire en 250, le blason ailé voit deux Yamaha se hisser sur le podium de son propre circuit ! Autant dire que les dirigeants du numéro un mondial arborent le même visage fermé que l'habituel masque de Dani Pedrosa et de son "jovial" team manager, Alberto Puig…

Ils s'expliquent

Jorge Lorenzo (1er) : "Aujourd’hui, j'avais une bonne opportunité de gagner : je savais que j’avais un bon rythme avec un pneu arrière dur, alors j’ai saisi ma chance et j’ai attaqué ! Je suis le leader du championnat mais je pense que Casey, Valentino et Dani sont plus forts que nous. Ils ont plus d’expérience sur Bridgestone, mais nous continuons à apprendre et à progresser !"

Valentino Rossi (2ème) : "Je suis content parce que c’était une très bonne course. Nous avions quatre pilotes dans la lutte pour la victoire, beaucoup de dépassements et je pense que tout le monde s’est fait plaisir - surtout moi ! A un moment, je me suis senti moins à l’aise avec la moto : je n’ai pas réussi à piloter comme je le voulais et Lorenzo m'a passé. J’ai heureusement amélioré mon rythme en fin de course pour prendre la seconde place".

Dani Pedrosa (3ème) : "C’est un excellent résultat, car je pense que personne ne s’y attendait ! Je pense que j’aurais peut-être pu prendre la deuxième place, mais c'est comme si Rossi s’était réveillé lorsque je l’ai doublé et il s’est rendu compte qu’il devait aller plus vite ! Troisième n’est pas le meilleur résultat et nous devons évidemment continuer à travailler. Etant donnée notre situation, j’espère que ce résultat motivera Honda à faire encore plus de progrès !"

Randy de Puniet (11ème) : “Ce fut une course particulièrement difficile en partant ainsi depuis la dernière ligne et j'ai également perdu beaucoup de temps en début d’épreuve derrière Sete. J'ai finalement réussi à le doubler après six tours et c'est à partir de ce moment que j'ai pu trouver mon rythme pour pointer à la 9ème place. Kallio était derrière moi au même moment et a réussi à me passer au 14ème passage. Ensuite j'ai tout donné pour tenter de doubler Toseland, mais nous manquions de traction avec l'arrière de la moto qui ne se comportait pas comme nous l'aurions souhaité"...