Longtemps considérée comme le parent pauvre de la compétition moto, la France rattrape doucement son retard sur les circuits du Continental Circus, au moins en termes de présence : si l’on peut déplorer qu’aucun pilote français ne défende nos chances en GP 250, les quatre jeunes pousses présentes en GP 125 pourraient bien éclore cette année et marcher sur les traces de leurs deux compatriotes en MotoGP.

Un pilote français est-il en mesure de créer la surprise dimanche soir ? Au vu des essais hivernaux et de la volonté de nos représentants, pourquoi pas ! A commencer bien sûr par Randy de Puniet et Sylvain Guintoli, bien rôdés après quelques saisons en catégorie reine : débarqué du team officiel Kawasaki, Randy a rejoint l’équipe Honda LCR où il affiche une adaptation rapide et efficace à sa RCV212, chaussée en Michelin et suspendue par Öhlins.

Les beaux atouts de Randy de Puniet

Terminant régulièrement dans le top 5 des séances d’essais hivernales, le parisien de 27 ans s’est même offert le luxe de talonner Toseland et Lorenzo lors de l’ultime répétition sur le tracé qui ouvrira les hostilités dimanche (lire Moto-Net.Com du 4 février 2008) !

Mieux : son chrono est plus rapide d’un dixième que la pole établie par Rossi himself l’an dernier ! Le seul bémol concerne la régularité du résident d’Andorre n°14 : si Randy sait aller vite, sa fougue le pousse souvent à compenser un réglage inadéquat ou un manque de performances de sa machine par un "sur-pilotage" aux issues parfois incertaines...

Or cette année, son statut de pilote satellite le condamne à se surpasser pour être dans le rythme des meilleurs qui, eux, pourront compter sur un développement permanent de leurs motos d’usine : sur un circuit comme celui de Losail au Qatar, avec sa longue ligne droite de 1068 m, le français peut s'en trouver pénalisé.

Mais Randy possède quelques beaux atouts dans son sac qui peuvent suffire à égaler (puis détrôner !) Régis Laconi, Pierre Monneret et Christian Sarron dans les statistiques des pilotes français ayant remporté une course MotoGP / 500. A commencer par son statut d’outsider : tous les regards étant focalisés sur Stoner, Pedrosa, Rossi ou Lorenzo le "rookie", Randy peut aborder la première course sans trop de pression et en profiter pour surprendre les plus avertis...

De Puniet peut en outre compter sur la soif de revanche de Michelin. Et comme le courant passe bien entre le français et la firme de Clermont-Ferrand, il devrait avoir de bonnes enveloppes à sa disposition.

Enfin, le pilote parisien bénéficie de toute l’expérience de son chef mécanicien Christophe Bourguignon, qui a quitté Kawasaki pour le suivre chez LCR, et de son choix de rouler avec les suspensions suédoises en lieu et place des Showa présentes sur toutes les autres Honda : un choix stratégique qui peut se révéler payant pour un coup d’éclat !

La première course de la saison se déroulant de nuit, dans des conditions de fraîcheur et d’humidité plus élevées qu’à l’accoutumée, tous les pilotes s’aventurent vers l’inconnu au niveau de la mise au point finale de leurs bolides...

Sylvain Guintoli sur la moto championne du monde

Quant à Sylvain Guintoli, s’il est difficile de l'imaginer sur la plus haute marche dès l’ouverture, il n’empêche qu’il chevauchera bel et bien la machine qui a remporté l’épreuve l’an passé ! Ajoutez à cela des résultats en course toujours plus satisfaisants que lors des essais hivernaux, et l’on se prend à espérer voir le nouveau pilote Ducati Alice monter sur son premier podium dans la catégorie !

Reste que son adaptation à la machine championne du monde en titre n’apparaît pas des plus simples et que - tout comme Melandri et Elias -, le pilote drômois n’a pas fait d’étincelles cet hiver : le n°50 saura-t-il dompter la rugissante italienne pour renouer avec un podium qui le fuit depuis 2003 ? Suspense...

2003 coïncide aussi avec l’arrivée de notre plus sérieux espoir en catégorie 125 : Mike di Meglio ! Le pilote toulousain est à ce jour le dernier vainqueur français d’une course en huitièmes de litre, suite à sa fantastique victoire turque en octobre 2005.

Or, après trois saisons passées sur des Honda en net retrait face à la concurrence, voilà qu’à tout juste 20 ans, Mike aborde sa sixième campagne au guidon d’une Derbi RSA d’usine !

Mike di Meglio sur une Derbi RSA d'usine

Un sérieux coup de pouce pour le pilote, car avec une quatrième place au Japon comme meilleur résultat et une 17ème place finale, la probabilité de le voir démontrer son potentiel au guidon d’une "Aprilia d’usine déguisée" était relativement faible : la preuve d’une certaine évolution des mentalités des teams étrangers vis-à-vis de nos pilotes ? En tout cas Aki Ajo, le manager du team Ajo Motorsport qui fera courir Mike aux côtés du jeune suisse Dominique Aegerter, est convaincu du bien fondé de son choix : "avec Mike, nous aurons un solide leader ! Avoir la possibilité de lui fournir une Derbi RSA avec l’aide de Piaggio est fantastique !", se réjouit le team manager.

Ces réjouissances vont crescendo suite à de très prometteurs tests hivernaux, dont une 5ème place à Jerez et même la première lundi soir lors des derniers essais organisés en nocturne à Losail !

Si le n°63 ne repartira pas avec le meilleur chrono des trois "soirs" de tests (2’05.324 mn contre 2’05.306 mn pour l’anglais Bradley Smith), il n’empêche que sa prestation et son assurance peuvent nous laisser entrevoir de beaux jours pour la vitesse française ! Et Mike en est bien conscient : "cette année, j'ai tout pour bien faire : la RSA est une moto hyper compétitive, comme ce fut démontré durant toute la saison 2007, et je me sens bien dessus. Je suis optimiste et j’espère pouvoir figurer régulièrement dans le top 5", confie l’auteur de deux podiums en 2005.

Double défi pour Jules Cluzel

Et c'est aussi en 2005 que l'on assiste à l’apparition d’un nouvel acteur de la relève française : Jules Cluzel. Après deux saisons en quarts de litre, le jeune français se voit contraint de rétrograder en 125 cc faute de moyens financiers.

Auteur d’une saison courageuse au sein du team Aprilia Angaïa (lire Moto-Net.Com du 10 octobre 2007), l’ancien gymnaste se tourne désormais vers un double défi. Car pour appréhender cette nouvelle catégorie, Jules va rejoindre une toute nouvelle équipe gérée par la structure Engines Engineering qui officiait jusqu’ici avec des Malaguti : changement de décor pour l’an prochain, puisque désormais le team utilisera des 125 de la firme Loncin (fabricant chinois de quads de 50 à 300 cc) !

Au départ un peu déçu de devoir revoir ses objectifs à la baisse, Jules essaie aujourd'hui de rester positif. Et malgré un écart avec les meilleurs qui se chiffre encore à près de 3 secondes, le pilote de 19 ans l'affirme "on devrait pas être trop mal pour le début de championnat !"

Alexis Masbou chez Loncin

Car Jules Cluzel ne sera pas seul dans l’aventure : après une saison décevante au sein du team FFM Honda GP 125, le pilote albigeois Alexis Masbou a signé un contrat de deux ans avec le team Loncin ! Agé de 18 ans, Alexis est néanmoins conscient de la difficulté la tâche : la moto sera totalement nouvelle et l’on a déjà pu voir qu’à ce niveau de compétition, le talent des ingénieurs et la motivation des pilotes ne suffisent pas toujours : Arnaud Vincent et la 250 Fantic peuvent en témoigner, tout comme Illmor en MotoGP...

Pour autant, Alexis sait qu’il sera bien entouré. Il connaît déjà Engines Engineering, qui s’occupait de la préparation de sa Malaguti en 2006, lors de son passage dans le team Ajo Motosport. Managée par Olivier Liegeois, l’écurie accueillera également Tiziano Altabella (chef mécanicien du Team FFM Honda GP 125 jusqu’à la fin de la saison 2007), qui a décidé de suivre Alexis dans ses nouvelles attributions : une marque de confiance importante pour le pilote, qui devrait l’aider à aborder ce nouveau tournant dans de bonnes conditions !

L'expérience de Gilles Bigot au service de Louis Rossi

Enfin, du côté du team de la Fédération française de motocyclisme (FFM), saluons l’arrivée de Louis Rossi en tant que pilote titulaire, mais aussi celle de Gilles Bigot au poste de directeur technique de l’écurie française !

Si le palmarès du jeune Rossi (aucun lien avec la star italienne !) est presque vierge - second du championnat de France 125 cette année (lire Moto-Net.Com du 1er août 2007) et wild card au GP 125 au Portugal -, l’expérience de Gilles Bigot n’est plus à démontrer : successivement aux côtés de Bruno Bonhuil, d’Alberto Puig, d’Alex Barros et de Norifumi Abe, le mécanicien français a surtout collaboré huit saisons avec Alex Crivillé, avec qui il a remporté le titre mondial en catégorie reine en 1999.

Ultra affûté sur les mécaniques 2-temps (et particulièrement celles du premier constructeur mondial) Gilles Bigot sera un allié de choix pour la FFM, à l’heure où Honda a annoncé son intention d’arrêter le développement de ses 125 RS. L’équipe fédérale française sera d'ailleurs la seule à continuer l’aventure avec la marque ailée en 2008, ce qui ne devrait pas faciliter la tâche du jeune espoir de la FFM... Dans ces conditions, si Louis Rossi parvenait à entrer dans les points, cela sonnerait déjà comme une victoire !

Entre surprises et espoirs, ce premier Grand Prix de la saison 2008 s'annonce donc particulièrement riche pour le clan français : mais que ce soit en 125 ou en MotoGP, nos six pilotes devront faire parler la poudre pour qu’on puisse de nouveau entendre la Marseillaise sur le podium ! Ou au moins assister à une belle prestation des pilotes tricolores, comme lors du Grand Prix de France 2007... A suivre de près... sur Moto-Net.Com, évidemment !