Que faut-il penser des rumeurs sur la retraite de Rossi et Lorenzo ?

Le sujet de la retraite de Valentino Rossi revient fréquemment sur le tapis dans la mesure où, à 40 ans et cinq mois, le génie des Alpages est le doyen des pilotes MotoGP... Il pourrait par exemple être le père du prodigieux débutant Fabio Quartararo (20 ans et trois mois) : le jeune français n'était même pas né quand le Docteur décrochait son premier titre en GP125 en 1997, ni quand le Journal moto du Net sortait du modem en mars 1999 !

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Ces interrogations sur sa fin de carrière tiennent aussi au déclin de ses performances, certes encore très enviables mais inévitablement décevantes par rapport à ses fantastiques succès et ses neuf titres mondiaux. Le n°46, toujours aussi fin stratège, se bat désormais pour le podium davantage que pour la victoire...

Sa courbe de résultats est édifiante : sa triste 8ème place au Grand Prix en Allemagne marquait sa 36ème course sans succès, dangereusement proche de sa période noire chez Ducati (44 courses sans victoires en 2011 et 2012). Aussi incroyable que cela puisse paraître, l'officiel Yamaha ne s'est plus imposé depuis le GP des Pays-Bas 2017 au guidon d'une moto certes perfectible, mais néanmoins performante.

La preuve avec la victoire de son coéquipier Maverick Viñales aux Pays-Bas et de sa deuxième place en Allemagne, sans oublier les spectaculaires coups d'éclats du "Rookie" Quartararo qui a déjà empoché trois pole positions et deux podiums successifs pour sa première année sur la M1 privée du team Petronas-SRT. 

La plus mauvaise moitié de saison de Rossi

Le compteur de bons résultats de Valentino Rossi reste de son côté bloqué sur ses deux deuxièmes places consécutives en Argentine et en Amériques. Après quoi, l'italien a traversé une inquiétante période creuse : 6ème à Jerez, 5ème en France, puis une surprenante série de trois chutes consécutives (en Italie et aux Pays-Bas par sa faute et poussé par la Honda de Lorenzo en Catalogne).

Résultat : son bilan de mi-saison est le plus mauvais jamais enregistré depuis sa première saison en Grands Prix en 1996, avec seulement 80 points marqués en neuf courses. Même sa catastrophique deuxième année chez Ducati, en 2012, s'était montrée plus productive avec 82 points à ce stade de la saison !

"Je n'aime pas ça, bien sûr, mais c'est déjà arrivé à un autre moment de ma carrière et j'ai réussi à revenir", relativise le nonuple champion du monde, qui reste persuadé de pouvoir gagner à nouveau : "c'est possible", a-t-il assuré avant de partir en vacances à Ibiza avec sa ravissante compagne, Francesca Novello.

Lucide, le natif de Tavullia reconnaît néanmoins que cette période délicate soulève la question de sa motivation à aller jusqu'au bout de son contrat avec Yamaha - qui, rappelons-le, expire fin 2020. La question de sa retraite est de fait régulièrement abordée, surtout depuis qu'il a cédé la 5ème place du provisoire à un Viñales pourtant très mal parti en début de saison...

"J'étais déjà vieux l'année dernière !"

"Je pense que c'est assez normal vu la situation", avoue Rossi. "Et naturellement, moi aussi je m'interroge : je me posais déjà la question il y a dix ans, alors imaginez-vous maintenant !", répond le facétieux pilote dont les talents oratoires manqueront certainement autant au MotoGP que ses dépassements audacieux !

"Tout dépend des résultats : si nous n'arrivons pas à résoudre nos soucis, c'est évident que ce sera un problème de continuer", diagnostique le Docteur avec sagesse, tout en martelant son désir de poursuivre sa carrière tant qu'il prendra du plaisir sur sa moto, avec ou sans victoire.

"À un certain moment, j'ai dû décider si je voulais m'arrêter sur une victoire ou si je continuais parce que j'aime courir. J'ai choisi la deuxième option il y a déjà dix ans et j'en suis très heureux. Le jour où ça ne sera plus le cas, j'aurai envie d'arrêter", précise Valentino Rossi en rappelant avec humour qu'il était "déjà vieux l'année dernière et il y a cinq aussi" !

Jorge Lorenzo pourrait-il rompre son contrat avec Honda ?

Par une drôle d'ironie, la question de la retraite se pose aussi au sujet de son ancien coéquipier chez Yamaha : Jorge Lorenzo ! Le majorquin de 32 ans, actuellement en convalescence suite à ses fractures des vertèbres T6 et T8 lors de sa chute aux Pays-Bas, pourrait-il arrêter sa carrière avant même le terme de sa première saison chez Honda ?

Ses piètres résultats sont évidemment à l'origine de cette rumeur qui s'est répandue comme une traînée de poudre : sa 11ème place au GP de France est à ce jour sa meilleure performance sur la moto championne du monde en titre, avec laquelle son coéquipier Marc Marquez s'est déjà imposé à cinq reprises cette saison et domine outrageusement la catégorie reine...

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"Son style de pilotage est opposé à la moto et je ne pense pas qu’il sera capable de s’améliorer et grandir comme il l’a fait avec Ducati", estime même pour sa part Marco Melandri, qui vient justement de décider de mettre un terme à sa carrière sportive à 37 ans.

Jorge Lorenzo, 16ème au général, est par ailleurs sérieusement meurtri par ses chutes à répétition sur la RCV, au point d'avoir passé les dernières semaines avec un corset. Sa résistance hors norme à la douleur serait-elle arrivée à ses limites, après déjà 19 saisons en Grands Prix marquées par de splendides succès mais au moins autant de blessures ?

"Nous savons que Jorge est un champion" 

Lorenzo a cependant déjà prouvé par le passé sa capacité à rebondir, notamment en remportant trois courses avec la Ducati officielle l'an dernier après une saison et demie de contre-performances. Comme le souligne à juste titre Marc Marquez : "son ego est une grande force, car il l'aide à surmonter les difficultés".

Car "Jorgueil" croit fermement en lui et en son talent, ce qui le rend aussi redoutable sur la piste qu'exaspérant en dehors quand son estime de soi frôle la suffisance : "je ne suis pas un pilote, mais un champion", a-t-il notamment coutume de répéter avec cet aplomb désarmant qui le caractérise.

Reste que vivre une nouvelle période de souffrance chez Honda après avoir dû se faire violence pour revenir au sommet chez Ducati aurait de quoi en perturber plus d'un, y compris un champion de la trempe de Lorenzo. D'où les rumeurs sur son possible retrait, que l'intéressé n'a jusqu'à présent pas commentées... 

"Je ne sais rien à ce propos", assure - sans vraiment convaincre - Alberto Puig, team manager de l'équipe officielle Honda. "Tout ce que nous espérons, c’est le faire revenir au plus vite pour retrouver des sensations avec la moto. Nous sommes tous ici pour l’aider", répond l'ancien pilote espagnol interrogé sur la possibilité de voir Lorenzo faire défaut à Honda.

Honda s'attend à ce que Lorenzo "respecte son contrat"

"Nous lui souhaitons un prompt rétablissement", poursuit Puig pour qui rien à ce stade n'indique que Lorenzo ne sera pas de retour comme prévu le 4 août au GP de République tchèque. "Récupérer d’une telle blessure n’est pas évident, mais nous savons que c’est un champion et qu’il va se battre pour retrouver sa forme d’avant et sa motivation".

Ce point de vue officiel est partagé par le directeur du HRC, Tetsuhiro Kuwata, qui se dit concentré sur la "réalisation de notre objectif commun avec lui : notre rêve est de voir les deux pilotes Repsol Honda en tête du championnat des pilotes", explique le dirigeant japonais... sans toutefois s'avancer sur sa préférence concernant l'ordre de ses pilotes au général !

"Nous croyons en Jorge et nous respectons toujours nos contrats", prévient-il toutefois pour couper l'herbe sous le pied à ceux qui pouvaient penser que Honda pourrait limoger Lorenzo en raison de ses mauvais résultats.

Mais le directeur du HRC prévient que ce raisonnement tient dans les deux sens : "nous nous attendons également à ce qu’il respecte son contrat parce que nous croyons en lui", avertit Kuwata-san, parfaitement conscient des rumeurs qui se propagent...

A qui profiterait le départ de Lorenzo ?

Si d'aventure Jorge Lorenzo devait effectivement stopper sa carrière, que ce soit cet été ou au terme de la saison 2019, sa Honda d'usine serait bien entendu immédiatement convoitée par plusieurs pilotes.

Les premiers concernés, dans l'ordre logique, sont Cal Crutchlow et Takaaki Nakagami, coéquipiers au sein du team Honda-LCR. Le britannique est en théorie le mieux placé pour intégrer le HRC grâce à son statut de pilote semi-officiel et ses trois victoires sur la RC213V (deux en 2016, une en 2018).

Mais le n°35 souffre d'une inconstance chronique qui lui vaut d'apparaître seulement au 9ème au provisoire avec 17 points de plus que Nakagami (67 contre 50). Une différence peu élevée compte tenu du fait que le japonais ne reçoit pas le même soutien que Crutchlow et qu'il pilote une version antérieure de la Honda...

D'autre part, même si Takaaki Nakagami ne s'est jamais imposé en catégorie reine, sa nationalité et sa discrétion naturelle sont deux atouts non négligeables aux yeux de son employeur japonais, pas forcément porté sur les saillies verbales dont Crutchlow est coutumier...

Crutchlow à l'affût mais respectueux de Lorenzo

"Tout d’abord, je tiens à respecter Lorenzo qui n’a pas encore commenté ces rumeurs : peut-être s'agit-il juste d'une invention de la presse", a prudemment réagi Cal Crutchlow interrogé sur l'éventuelle retraite du majorquin.

Le natif de Conventry est parfaitement conscient de la nécessité de la "jouer fine" : à bientôt 34 ans, une telle opportunité de rejoindre le team d'usine ne se représentera probablement pas. Et si c'était le cas, rappelons que Lorenzo - qui se la coule douce aux Maldives - n'a pas encore rendu son tablier !

Dernier paramètre enfin à prendre en compte dans ce "jeu de selles musicales" : si l'un des deux pilotes Honda-LCR accède au HRC, cela libère mécaniquement une RCV pour l'an prochain. Et là encore, un tel guidon suscite bien des convoitises... 

A commencer par Alex Marquez, petit frère du taulier du MotoGP, qui domine actuellement le championnat Moto2 devant Tom Lüthi après avoir remporté quatre victoires en cinq courses ! Le n°73 pourrait ainsi réaliser son rêve d'accéder en catégorie reine, qu'il envisageait un temps avec le team Ducati Pramac.

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Cette porte s'est récemment refermée après que Ducati a fait connaître sa volonté de prolonger Miller et Bagnaia à leurs places respectives, tout en offrant à Pramac l'opportunité d'aligner l'an prochain deux Desmosedici millésime 2020 aux spécifications proches des motos d'usine de Dovizioso et Petrucci.

Marc ne veut pas - publiquement - interférer pour Alex...

"Je pense que quand Alex fera son entrée en MotoGP, il devra choisir une moto avec laquelle il se sentira bien", commente à ce sujet Marc Marquez, qui suit évidemment de très près la carrière de son frangin avec qui il s'entraîne quotidiennement en VTT et en course à pied.

"Pour le moment, mon frère n’a pas de place chez Honda et même s’il y en avait une à la place de Lorenzo, je ne veux rien savoir à propos de ces trucs pour ne pas manquer de respect à Crutchlow ou à Nakagami", a précisé le champion en titre qui ne veut surtout pas donner l'impression d'imposer l'embauche de son cadet. 

Suite de ce "feuilleton de l'été" début août à Brno (République tchèque), où de nombreux regards seront tournés vers le box Honda-Repsol pour observer le retour normalement prévu de Jorge Lorenzo ! A suivre naturellement sur MNC : restez connectés !