Dernière représentation de l'Intercontinental Circus !

Pour conclure comme il se doit les championnats du monde de vitesse moto, voilà six ans que l'Intercontinental Circus donne sa dernière représentation dans l'amphithéâtre de Valence : idéal pour vivre des courses intenses, que l'on soit pilote, spectateur, téléspectateur ou lecteur de Moto-Net.Com !

La 18ème et dernière épreuve du championnat du monde 2007 de MotoGP aura donc lieu ce week-end à Valence : le circuit espagnol, ramassé et sinueux, est le deuxième tracé le plus lent du calendrier. Pourtant,de la part des dieux du guidon, ce n'est pas faute d'essayer d'augmenter leur moyenne : 155 km/h en course l'année dernière pour Loris Capirossi sur sa GP6 de 990 cc !

Si la ligne droite ne mesure que 845 mètres, les MotoGP y dépassent toutes les 300 km/h. "La nature de cette piste de 4,005 km est éprouvante pour les pneumatiques, et plus particulièrement pour l'avant à cause de plusieurs freinages violents", atteste-t-on d'ailleurs du côté du team JIR Konica Minolta.

Plus remarquable encore, Valence est l'un des cinq circuits tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, avec neuf virages à gauche contre cinq à droite ! Certains pilotes - comme Hayden par exemple - apprécieront, d'autres moins... Et il en sera de même pour les constructeurs et les manufacturiers !

"Les différences de gommes entre le côté gauche et le côté droit sont assez importantes, un peu comme à Phillip Island, car il faut une solution assez dure pour l'ensemble des virages à gauche, particulièrement le long gauche rapide qui finit le tour, et une solution plus souple pour le côté droit avec une bonne mise en température, en raison du faible nombre de courbes à droite", précise Jean-Philippe Weber, responsable de la compétition moto chez Michelin.

Un défi que le manufacturier compte bien remporter grâce à ses derniers produits... Mis à part ses pneus arrières de 16,5 pouces " quatrième génération", le Bibendum expérimentera de nouveau le 16 pouces. "Nicky a utilisé notre nouveau slick arrière en 16 pouces lors des deux dernières courses et nous entendons poursuivre notre travail sur cette dimension à Valence", signale Weber...

En revanche, pour le troisième type de 16 pouces avant, "nous commencerons à travailler avec le troisième avant lors des premiers essais d'après-saison à Valence le mardi qui suivra la course", prévoit le responsable Michelin.

En parallèle de l'habituelle lutte opposant Bridgestone à Michelin se tiendra aussi un autre combat tout aussi intéressant car peu suivi : celui des nations !

Le match Italie - Australie

Certes, les trois titres mondiaux MotoGP sont d'ores et déjà acquis par Casey Stoner, Ducati et son team officiel Marlboro... Mais heureusement, d'autres classements permettent de pimenter le rendez-vous de ce week-end !

Ainsi, en considérant celui des pays, on s'aperçoit que la tête du classement est loin d'être attribuée : un seul petit point sépare l'Italie de l'Australie avec Rossi, Melandri, Capirossi et Fabrizio qui totalisent 576 points tandis que le score de Stoner, Vermeulen, West et Pitt s'élève à 575 !

À titre de comparaison, les États-Unis ont accumulé 433 points, suivis de l'Espagne (381), la France (150), le Brésil (106), le Japon (86) et l'Allemagne (65) tandis que les compteurs canadien et britannique affichent zéro... Passage en revue.

Italie : 4 pilotes, 576 points

Depuis son arrivée en MotoGP en l'an 2000, Valentino Rossi est le pilote italien "numero uno". Or contrairement à ce qu'on avait commencé à croire au fil des ans, cela ne suffit pas toujours pour accéder au titre mondial...

Après l'américain Nicky Hayden en 2006, c'est l'australien Casey Stoner qui cette année a réussi à dépasser le septuple - toujours - champion du monde ! Ce dernier tente de relativiser : "la deuxième place n'est pas la première, mais cela reste important car je ne suis pas sorti du top 2 depuis 1996 et je veux que ça continue", explique le célère n°46.

Il "suffit" pour ça à Vale de marquer un seul point dimanche, son seul adversaire - Dani Pedrosa - comptant pour l'instant 24 points de retard sur lui... Mais naturellement, Rossi vise bien plus haut et semble avoir retenu sa leçon de Malaisie : "Sepang a montré à quel point il est important de partir de devant", note le pilote Yamaha... Réponse samedi après les qualifs et surtout dimanche après la course !

Quinzième en 2003 puis 12ème en 2004, 2ème en 2005 et quatrième en 2006, Marco Melandri défendra dimanche sa 4ème place au championnat 2007 !

Deuxième il y a deux semaines sur un tracé malais qu'il n'affectionne que moyennement, le n°33 a bénéficié d'une hausse de moral inattendue et compte terminer sa saison sur le podium. "J'ai quelques bons souvenirs sur cette piste (Valence, NDLR), notamment ma victoire en 2005", évoque le pilote du team Honda Gresini.

Idem pour son compatriote Loris Capirossi : "l'an dernier, nous avions connu un grand week-end ici", se souvient le n°65 du team Ducati Marlboro : "j'avais terminé deuxième de la course et Troy l'avait remporté pour l'équipe ! J'espère que nous pourrons de nouveau faire quelque chose dans le genre"...

Car c'est bel et bien la dernière occasion pour le Phoenix italien, qui partira courir l'an prochain sur la Suzuki en laissant sa Ducati à... Melandri, justement !

Quatrième pilote à avoir défendu le drapeau tricolore vert-blanc-rouge, Michel Fabrizio a inscrit 6 points lors du GP d'Allemagne au Sachsenring en tant que remplaçant de Toni Elias. Il ne courra pas ce week-end, mais il sera à surveiller de près l'an prochain sur la Ducati officielle de Superbike !

Australie : 4 pilotes, 575 points

Face au trio Rossi-Melandri-Capirossi se hisse un autre trio de choc, celui qui vient de l'autre bout du monde, de la lointaine Australie : Stoner-Vermeulen-West ! Or avec dix victoires en 17 courses, Casey Stoner en est l'incontestable chef de file et se pose même comme le grand favori de la course dimanche...

D'une part parce que l'an dernier, Ducati avait réalisé son premier doublé en MotoGP, Bayliss - tout juste couronné en WSBK - remportant l'épreuve devant l'inusable Capirossi ! Certes, les motos ont changé de cylindrée depuis, mais pour la firme italienne, cette évolution permet d'aborder ce dernier week-end avec encore plus d'optimisme !

D'autre part parce que le n°27 - rebaptisé n°2007 mais bel et bien nouveau Number One! - est monté 14 fois sur le podium cette année... On voit donc mal l'australien de tout juste 22 ans ne pas figurer dans le trio final dimanche !

Après tout, c'est sur cette piste que Casey a remporté sa toute première victoire en Grand Prix en catégorie 125 cc en 2003. "Je suis un peu plus détendu, j'ai un peu plus confiance en mes capacités et ce dont je suis capable de faire avec une moto", réalise le nouveau champion du monde... Alors qui viendra l'empêcher de remporter une 11ème victoire ?

Chris Vermeulen, déjà vainqueur au Mans cette année, veut croire en ses chances : "j'ai manqué de bol l'an passé et je suis sorti de la piste alors que je me sentais plutôt bien", regrette le poulain du regretté Barry Sheene.

Mais le pilote Suzuki n°71 veut aller de l'avant et oublier son abandon de l'an dernier pour se battre pour une 4ème place au classement général. Mieux : il semble déjà complètement investi dans sa prochaine saison ! "Même si c'est la dernière course pour 2007, c'est également une étape de ce que nous pouvons accomplir l'an prochain", considère Chris.

West, arrivé en cours de saison, a rapporté pas moins de 59 points au camp australien ! Vainqueur de deux courses en Mondial Supersport, le stupéfiant Aussie - serait-ce devenu un pléonasme ? - a déjà effectué deux tours en tête d'un Grand Prix de MotoGP et ne compte certainement pas s'arrêter en si bon chemin !

"Je tiens à faire un bon Grand Prix, me qualifier aussi bien qu'à Sepang et cette fois, ne pas commettre d'erreur idiote", témoigne le Ninja n°13, auteur d'un faux départ qui l'avait empêché de se battre pour le podium, voire la victoire...

Andrew Pitt pour sa part n'a disputé que le GP d'ouverture au Qatar et n'a pas pu marquer de point au guidon de son Ilmor X3. Le verra-t-on prêter main forte à ses compatriotes australiens l'an prochain au guidon d'une KR ? Réponse cet hiver !

États-Unis : 6 pilotes, 433 points

Loin derrière les italiens et les australiens, les pilotes américains avaient un fort potentiel mais ne joueront finalement pas la gagne cette année... Pourtant John Hopkins, leur leader, pointe à la 5ème place et ne démérite pas.

John n'a pas encore remporté de GP, mais il a tout de même obtenu cette année trois podiums, signé deux records de tour en course et inscrit pour l'instant 173 points contre 174 pour Marco Melandri ! "J'adorerais être celui qui allumera les pétards à la fin de la course", confie Hopper, bien au courant des moeurs festifs des Espagnols !

Quoiqu'il arrive, l'émotion sera bien palpable chez le n°21 qui prendra son 81ème départ au guidon d'une Suzuki avant de rejoindre Kawasaki la saison prochaine. "Je veux finir aussi haut que possible au championnat et être le pilote Suzuki n°1", prévient Hopkins qui possède 5 points d'avance sur son coéquipier Vermeulen...

Huitième au classement par pilotes, Colin Edwards s'apprête lui aussi à tourner une page de sa carrière : "ce sera une course étrange, la dernière avec l'équipe, mais je suis très heureux de rester dans la famille Yamaha", assure la Tornade Texane.

Le n°5 a beaucoup déçu cette année et il le sait : "cette saison ne s'est pas exactement déroulée comme prévu", ironise le fidèle lieutenant de Rossi. Mais "en 2005 lors de sa première saison avec nous, nous avons gagné le titre par équipe et le titre constructeur", rappelle tout de même son team manager, Davide Brivio...

Décevant également, Nicky Hayden - 9ème avec 119 points - ne peut pas croire qu'il va disputer sa dernière course "avec la plaque n°1 cette année". Impuissant face au comportement de la nouvelle RC212V pendant la première moitié de saison, le Kentucky Kid semble être plus à l'aise dernièrement... mais c'est trop tard !

"Je préfèrerais que la saison commence plutôt qu'elle ne se termine", avoue bien volontiers Nicky qui tentera d'effectuer "une belle sortie" sur la piste qui l'a vu coiffer la couronne mondiale en 2006. La course au deuxième titre est donc refixée en 2008, pour peu sa Honda, ses Michelin et sa motivation les lui permettent...

De la motivation, il en a fallu pas mal à Kurtis Roberts pour marquer ses dix points ! Avec un moteur Honda privé - d'évolutions ! - et un châssis "fait maison" entièrement repensé en cours de saison, l'opiniâtreté du jeune frère et remplaçant de Kenny Jr (4 points cette année) est à saluer comme il se doit !

À tous leurs problèmes - aussi bien techniques que financiers -, Kurtis et son team n'ont jamais cessé de chercher des solutions. Parmi les soucis rencontrés, signalons l'anti-patinage avec lequel le n°80 court pour la première fois cette année...

Témoignage frappant de son esprit combatif, Kurtis est resté appliqué malgré sa sortie de piste à mi-course à Sepang... Après avoir joué avec les réglages du système de contrôle de traction, le jeune Roberts n'a pas hésité à couper son assistance anti-patinage en pleine course ! Résultat de cette décision surprenante : meilleur temps de la KR de tout le week-end ! Dommage...

On a pu également noter tout au long de cette saison 2007 la jolie prestation du champion de Supersport américain 2007 : Roger Lee Hayden, dixième du GP des Etats-Unis sur une troisième Ninja ! On retrouvera certainement le petit frère de Nicky l'an prochain à Laguna Seca, mais aussi à Indianapolis ! En attendant une titularisation en MotoGP pour 2009 ? Affaire à suivre...

Espagne : 5 pilotes, 381 points

Chez les pilotes espagnols, c'est sans surprise Dani Pedrosa qui s'est montré le plus efficace : avec 217 points au compteur, le jeune Asimo est assuré d'obtenir la 3ème place du championnat. Pour la 2ème en revanche, il lui faudra impérativement remporter la course de dimanche et compter sur un résultat nul de Rossi...

Devant un public qui ne manquera pas de l'encourager, le n°26 du team HRC Repsol nourrit de sérieux espoirs pour dimanche. "Mon objectif est évidemment de gagner et d'apprécier le week-end", prévient Dani.

Tout comme Hayden, le jeune espagnol a noté des progrès significatifs sur sa Honda "mais certains points nous ont posé problème, donc j'espère que ce week-end tout s'enchaînera pour le mieux et que nous obtiendrons la récompense que nous méritons"...

Douzième du championnat, Toni Elias sera lui aussi porté par la foule en grande partie hispanique : "le soutien des spectateurs espagnols me donne toujours un élan supplémentaire et j'en ai bien besoin sur ce circuit, car il ne compte pas parmi mes favoris avec son tracé ramassé et son manque de portions rapides", admet l'étoile espagnole chaussée de Bridgestone...

Espagnol également, pilote d'une Honda privée mais équipée de gommes Michelin, le vétéran Carlos Checa n'est jamais monté sur le podium de Valence. Quatrième en 2001 et 2004, le n°7 du team satellite LCR cherchera à quitter la ronde de l'Intercontinental Circus d'une belle manière avant de rejoindre celle du Mondial Superbike.

Fonsi Nieto, onzième - et avant-dernier - du GP de France, a rapporté 5 points à son pays aux commandes de la ZX-RR alors que Ivan Silva au guidon de la Ducati d'Antin a terminé 16ème à Brno.

France : 3 pilotes, 150 points

Côté français, Randy de Puniet tient le haut pavé et cumule 101 points à l'issue des 17 courses disputées. Toujours très rapide en qualif, le parisien est d'ailleurs de mieux en mieux en course !

"Les trois dernières courses ont été positives, avec deux tops 6 et un podium. Je me sens bien et j'espère faire un bon résultat en Espagne, d'autant plus que ce sera la dernière course de la saison et la dernière avec Kawasaki", note le n°14 qui courra l'an prochain sur la Honda LCR.

Motivé et reconnaissant, le Ninja français poursuit : "je suis resté deux saisons avec le team et j'en garderai de très bons souvenirs : je tiens juste à faire un autre podium avant de partir !"

Deuxième français, troisième pilote Yamaha et premier - mais seul ! - rookie de l'année, Sylvain Guintoli changera lui aussi d'équipe l'an prochain et tient à remercier le team Tech3 en réalisant une belle prestation dimanche.

D'autant plus que son avant-dernière course ne s'est pas bien déroulée : "je plaide coupable, j'ai mal roulé aujourd'hui", avouait le pilote drômois, 19ème de sa course il y a deux semaines...

"On n'a jamais été vraiment dans le coup, ni aux essais, ni en course. Il nous reste maintenant à profiter de notre retour à la maison pour recharger les batteries après ce long déplacement, avec pour objectif de terminer à Valence sur une note bien plus positive", insistait Hervé Poncharal.

Avec les quatre petits points du GP du Qatar d'Olivier Jacque, les 45 points de Sylvain portent donc le score de la France à 150 points.

Brésil : 1 pilote, 106 points

Alex Barros, de son côté, représente le Brésil depuis... 1986 ! En 2007, année qui devrait être sa dernière au niveau mondial, le n°4 du team Ducati d'Antin totalise pour le moment 106 points : cela lui permet ainsi de battre à lui seul un pays phare du monde du deux-roues : le Japon !

Japon : 6 pilotes, 86 points

Bien que cette année Ducati occupe le devant de la scène MotoGP, les constructeurs nippons restent les principaux acteurs de la compétition moto de vitesse. Mais question pilotes, l'Empire du Soleil Levant a encore des progrès à faire...

Certes, parmi les six pilotes japonais ayant participé au championnat, quatre étaient des wild cards : Aoki (3 points sur Suzuki), Ito (1 point sur Ducati), Kanazawa (Kawasaki) et Akiyoshi (Suzuki). La somme de leurs points récoltés ne pouvait donc pas excéder les 95 points.

Mais que dire de Shinya Nakano, pilote émérite pointant à la 17ème place du classement, à égalité de points (45) avec Sylvain Guintoli ? Son passage l'an prochain chez Gresini - troquant ainsi ses actuels Michelin pour des Bridgestone qui semblaient mieux lui correspondre chez Kawa - permettra peut-être d'y voir plus clair ?

Super Shinya préfère se concentrer sur sa dernière course : "j'aime le circuit de Valence, il possède quelques virages sélectifs et le tracé est globalement amusant, assure le n°56 du team Jir Konica Minolta.

De son côté, Gianluca Montiron espère "avoir la chance de voir Shinya proche du top 10... J'espère aussi qu'il aura la capacité et la confiance nécessaires pour donner le maximum et obtenir un meilleur résultat pour l'équipe à l'occasion de cette dernière course", prévient le team manager italien...

Makoto Tamada n'a pas mieux fait sur sa Yamaha montée en pneus Dunlop : 37 points, c'est le maigre butin que le n°6 a offert à son pays en 2007. Passera-t-il le cap des 40 points lors de sa dernière course ?

Allemagne : 1 pilote, 65 points

Tout comme Alex Barros, Alex Hofmann est seul représentant de son pays : l'Allemagne. Remercié après son abandon au Portugal, le compteur de "The Hof" restera bloqué à 65 points, le meilleur score de sa carrière en MotoGP.

Grande-Bretagne et Canada : 3 pilotes, 0 points

Outre-manche, tous les espoirs reposent sur Chaz Davies, qui n'a pas encore marqué de points en MotoGP mais a déjà terminé 5ème du GP de Valence en 250 en 2004 ! Jeremy McWilliams n'a pas eu la possibilité d'inscrire un seul point pour la Grande-Bretagne, n'ayant pas pris le départ du seul GP disputé par Ilmor, celui de l'ouverture du championnat à Losail...

De son côté, s'il a bien pris le départ de la course américaine, le pilote canadien Miguel Duhamel n'a lui non plus jamais franchi la ligne d'arrivée et n'a pas pu offrir à son pays un point en MotoGP. Tabernacle !

Enfin, dès samedi, la BMW M3 Coupé récompensant le pilote le plus rapide des 19 séances de qualification de l'année (18 en GP plus celle des tests IRTA à Jerez) sera enfin départagée entre Casey Stoner et Valentino Rossi : seulement 497 millièmes les séparent pour le moment... à l'avantage de l'australien. Il n'y a pas qu'en course que ça risque de chauffer !

Excellent week-end à tous, et rendez-vous dès lundi pour savourer le tout dernier Tour par Tour de notre inimitable J. Arsouille !