Essais WSBK à Jerez : Lowes et Rea au coude à coude

Si Leon Haslam, Michel Fabrizio, Nico Terol et Matteo Baiocco ont débuté leurs congés de fin d'année dès mardi soir (lire MNC du 26 novembre 2014), une bonne partie du plateau 2015 du World Superbike également présente sur le circuit de Jerez a continué de rouler - sur le sec mercredi, sur le mouillé ou le "séchant" les deux jours suivants - afin de préparer la nouvelle saison.

Le règlement 2015 du championnat du monde WSBK devenant plus restrictif en matière de motorisation (lire MNC du 18 juin 2014), les équipes se sont largement focalisées sur ce point lors de ces ultimes essais 2014... Vainqueur - un peu surprise, il faut l'avouer - de cette dernière/première confrontation : Suzuki et sa bonne vieille GSX-R !

Grâce à son chrono de 1'40.730 le deuxième jour, Alex Lowes repart d'Espagne avec le meilleur temps de la semaine. Fier et ravi de la performance de son jeune poulain, le team manager Paul Denning félicite aussi ses motoristes...

"Au global, ces quatre jours d'essais (du lundi au jeudi pour Suz', NDLR) se soldent par un succès significatif : le moteur 2015 Yoshimura a été une révélation et nous permet d'effectuer un bond en avant par rapport à celui de 2014", estime le big boss de l'équipe Suzuki Voltom Crescent.

Déçu de ne pas avoir pu suivre sa feuille de route piste à l'occasion de ces derniers essais de l'année, Alex se déclare tout de même "heureux de terminer l'année confiant et de nouveau plein d'optimisme au sujet de la machine 2015".

Nouveau règlement, nouveaux leaders

Très rapide dès ses premières sorties en World Superbike l'an dernier (lire notamment MNC du 23 janvier 2014 : premiers essais WSBK 2014, première surprise ! ), le champion 2013 de Superbike anglais sera à surveiller de près lors de l'épreuve d'ouverture du championnat 2015 à Phillip Island.

La piste australienne - large et ondoyante, comme Jerez - sied particulièrement aux Gex. Mister Lowes pourrait donc marquer les esprits fin février en Australie, ainsi que de gros points. À condition bien sûr de ne pas rouler de nouveau fracassé... Le n°22 n'a d'ailleurs effectué que trois boucles jeudi sur le mouillé. C'est plus prudent !

Deuxième meilleur chrono à huit millièmes de seconde de la Suzuki, Jonathan Rea pousse déjà très fort chez les Verts ! Monté pour la première fois sur la Kawasaki d'usine à Aragon la semaine précédente, "JR" poursuit son méticuleux et efficace travail d'adaptation.

"Ici nous avons continué à essayer de nombreuses pièces différentes", précise son chef mécano, Pere Riba. "Il a plu cette semaine, mais nous avons profité d'un jour et demi de temps sec, ce qui nous a permis de suivre notre planning de développement".

Bien que le circuit espagnol soit "plus un circuit de châssis que de moteur", le nouveau duo Rea/Riba a pu bosser sur un point majeur du nouveau règlement : "la boîte de vitesses, car l'an prochain nous n'aurons droit qu'à une seule sélection de rapports", contre deux ou trois la saison passée (lire MNC du 29 août 2013 : les règles WSBK 2014 se précisent peu à peu).

Un dixième de seconde moins rapide que Tom Sykes à Aragon, Johnny a inversé la situation à Jerez : le n°65 (troisième du championnat 2014 sur Honda) précède son coéquipier au n°66 (Tom Sykes, deuxième du WSBK 2014) de 0,1 seconde !

Le champion du monde 2013 n'est pas déstabilisé pour autant. "Je suis malheureusement tombé malade mardi et cela ne nous a pas aidé", signale Mister Sykes qui a toutefois "effectué beaucoup de tours sur le sec (mercredi, NDLR) et pu comprendre où progresser à l'avenir".

Le vieux sage Ninja - Tom s'apprête à repartir au combat sur sa Kawa pour la sixième année de suite ! - se réjouit avant tout d'avoir progressé sur le mouillé : "c'était la première fois que je pouvais piloter la ZX-10R comme je le souhaitais dans ces conditions".

Giugliano furtif et rapide sur le mouillé

"Notre réglage n'est évidemment pas encore parfait", avertit le vice-champion 2014, "mais nous allons dans la bonne direction car je n'avais jamais été aussi rapide sur le mouillé sur cette piste". L'ancien "Number One" repart d'ailleurs avec le meilleur chrono officiel réalisé sur pneus pluie.

Officieusement en revanche, Davide Giugliano aurait tourné encore plus vite que Sykes sous la pluie. D'après l'équipe officielle Ducati qui avait délibérément choisi de faire rouler ses motos d'usine sans transpondeur, le n°34 italien aurait réussi à descendre sous 1'52.

Arrivé mercredi avec le soleil, Davide s'est concentré sur l'électronique de la 1199 Panigale R et n'a pas été gêné par les fortes averses, au contraire : "les deux jours de pluie (jeudi et vendredi, NDLR) nous ont permis d'aborder les choses calmement et de tester presque tout".

"Rouler sur le mouillé était un bon exercice", poursuit Giugliano dont la principale mission en 2015 sera justement de tempérer ses ardeurs et limiter le nombre de chutes en course : "c'était notre première expérience en configuration pluie avec la moto de 2015 et tout s'est bien passé".

De l'autre côté du box, Chaz Davies s'est montré bien moins rapide sur le mouillé (deux secondes plus lent d'après les chronos de l'équipe). Mais le pilote gallois trouve d'autres motifs de satisfaction, "en particulier au sujet de l'anti-wheelie qui fonctionne très bien désormais".

Sur sa page officielle Facebook, "Chazie" évoquait vendredi soir ses "25 tours effectués avec un pneu pluie sur une piste séchante, ce n'était peut-être pas rapide mais c'était sacrément marrant ! J'avais plus l'impression d'être un flat-tracker qu'un pilote de vitesse".

Deux jours plus tôt (mercredi donc), Davies considérait avoir "réalisé une première journée d'essai intéressante, sur le sec, en améliorant le grip arrière" et "collecté des informations importantes à utiliser durant la trêve hivernale". Les ingénieurs de Bologne s'apprêtent à passer des vacances de fin d'année studieuses !